Спустя несколько минут все стихло. Вязкий туман опустился на землю и будто прилип к ней всей своей многоликой субстанцией.
Медленно ступая среди растерзанных тел, кусков мяса и искореженных доспехов, брела высокая, белокожая, худая голая девица с длинным деревянным посохом в руке, на одном из концов которого был закреплен сверкающий алый камень и привязанные к нему белые младенческие черепа. Руки, шея, спина, грудь и часть лица девицы были расписаны черными руническими символами, остальная часть лица была замазана краской алого цвета. Черные влажные длинные волосы девицы свисали до самой земли, и, словно тонкие паучьи лапки, облепляли молодое тело. Ее миловидное и одновременно холодное, вызывающее опасение лицо украшали острые черные брови, большие, лишенные зрачков и радужной оболочки глаза, тонкий нос, увешанный мелкими кольцами, и тонкие губы трупного цвета.
На шее висели подвески со змеиными черепами, а также цветастыми камнями, на которых были высечены рунические символы. На руках красовались широкие и узкие браслеты, а на пальцах кольца и перстни.
Девица произнесла слова на непонятном наречии, и с одной стороны к ней выползли две червеобразные твари бурого цвета. Они тащили на себе черную громоздкую книгу. Девица медленно подняла костлявые руки, книга воспарила вслед за ними и медленно открылась. Девица раскрыла свои уста и начала зачитывать текст из книги. Из тумана, опутанных, витиеватой паутиной и мхом зарослей, принялись выныривать всевозможные твари: сгорбленные, обезображенные серые полурослики с костными наростами на маленьких головах, спине и плечах, острыми когтями и черными, глубоко посаженными глазами. Словно приматы они передвигались на четвереньках и принюхивались к окружающим их запахам. Они бродили по поляне в ожидании приказа от своей белокожей хозяйки, которая в это время брела по чёрным листьям и осматривала залитую кровью поляну. Натыкаясь на кусок оторванного человеческого мяса, она вонзала в него посох и швыряла своим верным слугам, которые, словно голодные цепные псы бросались на него, рвали на более мелкие куски и с аппетитом пожирали.
Это было уже не первое столкновение людей с чернокнижником, коим являлась владычица черного леса. Сотни смельчаков пробовали отвоевать себе эти места, в надежде завладеть несметными сокровищами, которые остались в лесу после великой войны, а также ценными артефактами, – черной книгой и красным камнем, который был заключен в посохе. С его помощью любой, хоть малость владеющий магическими знаниями, мог управлять четырьмя стихиями: – огнем, водой, землей и воздухом, а также всеми лесными тварями, в том числе и темными. Но каждый раз всех искателей сокровищ постигала неудача. Кому-то посчастливилось больше, и они лишались только ног и рук, другим везло меньше – они умирали в страшных муках
Подземелье мертвецов
При свете факелов семеро человек, полные решимости, но не лишенные страха, готовились спускаться в подземелье, которое находилось над величайшим горным хребтом, который после войны стал местом вечного упокоения сотен тысяч людей, эльфов, гномов, зверолюдей и других обитателей материка. С годами почва под трупами проседала, тела проваливались и оказывались в недрах подземелья, которое становилось их вечной могилой. После того как в подземелье поселился некромант, в глубинах хребта появился чудодейственный эликсир, способный залечивать серьезные ранения, а также излечивать жуткие болезни. Именно за этим эликсиром и драгоценными металлами для ковки прочных оружий и доспехов и намеревались отправиться люди.
Некромант вместе со своими бесчисленными любовницами, среди которых были мертвые эльфийки, люди и дроу, хорошо устроился в этих местах. Это было идеальное для него жилище. Трупный запах воскрешенной живности нисколько не смущал его, а вот изящные, стройные и гибкие тела эльфов и людей его привлекали и возбуждали. Он забавлялся с ними ночи напролет. С годами он воскрешал все новых и новых эльфов, дабы позабавиться с ними всласть. Кроме эльфов, извращенный похотью и неделимым желанием владеть телами усопших некромант оживлял гномов и орков и отправлял их на работы в подземелье, где обреченные на вечную жизнь труппы рубили новые туннели и колодцы.
Люди набрали с собой еды, прихватили широкие мечи, двусторонние секиры, щиты и сквозь древнюю рукотворную пещеру отправились в широкий проход, ведущий в подземелье, который должен был привести их к заветному источнику эликсира.
Люди догадывались, куда намеревались пробраться. Подземелья, всегда пугали их своим холодным и мрачным нутром, которое стремилось поглотить любой источник света. В подземелье легко было заблудиться и умереть от голода или провалиться в глубокую расщелину. Но теперь здесь было еще опасней, чем прежде. Никто точно не знал, что именно обитает в недрах глубоких непроходимых пещер и лазов. Никто до конца не ведал, какие ловушки и каких тварей поселил в своем подземелье некромант.
Повсюду веяло гнилым смрадом. Воздух буквально был пропитан смертью и отчаяньем. Люди кашляли и прикрывали рты тряпками. Их тошнило от едкого запаха тухлятины, который, словно бесформенная субстанция, попадал им в рот и обволакивал сухие лёгкие. Некоторые не выдерживали невыносимого зловония, впадали в панику и в страхе убегали в темноту: далее их судьба была неизвестна. Оставшиеся люди, сдерживая рвотные позывы, следовали дальше. С каждым шагом вонь становилась сильнее. Люди встречали на своем пути следы запекшейся крови, человеческие останки, куски искореженных ржавых доспехов и ржавое оружие. Варвары догадывались, что эти вещи принадлежали их предшественникам, которые погибли здесь в надежде обзавестись драгоценным эликсиром и металлами.
Вскоре люди наткнулись на развилку. Было принято решение разделиться. Трое из них направились в темный извилистый проход остальные четверо двинулись в широкий круглый тоннель.
Люди шли тихо и медленно, стараясь не создавать лишнего шума, но получалось плохо, ибо под ногами у них протекал тонкий ручей черной вязкой слизи. Это были следы эктоплазмы, которую оставляли после себя духи умерших, коих удерживал в подземелье некромант. Обычные души в виде призраков блуждали среди мокрых стен подземелья, временами вызывая у людей легкую дрожь. А вот черную субстанцию могли выделять только очень сильные и злобные создания, так называемые пожиратели душ. В отличие от призраков, они могли принимать телесную оболочку. Они обладали острыми, как кинжалы, клыками и когтями. Единообразного облика у них не было. Пожирателем душ могло стать любое магическое существо, чья душа в момент смерти была полна ненависти. Некромант наделял их способностью высасывать из живых существ живительную субстанцию, из которой впоследствии готовил чудодейственный эликсир.
Люди пробирались все дальше и уходили все глубже. Они освещали себе путь факелами и старались не касаться стен, в которых были десятки мелких отверстий, из которых могло появиться все что угодно, от мелкого насекомого до плотоядной сколопендры, которая с легкостью могла откусить человеку кисть, а несколько таких тварей за несколько часов могли заживо сожрать взрослого мужчину.
Спустя некоторое время отряд из трех человек попал в огромный каменный холодный зал, волнистый потолок которого был усыпан острыми, как копья, сталактитами, а из-под земли торчали кривые сталагмиты. Некоторые из них были настолько малы, что их не было видно из-за скопившейся эктоплазмы, которая скрывала пол и доставала людям до колен. Неуклюжий человек мог легко напороться на подобное образование и запросто продырявить себе ногу, а вязкая субстанция, которая быстро попала бы в рану, мгновенно привела бы к заражению крови. В лучшем случае человек мог лишиться ноги, которую его соплеменники должны были отрубить во избежание страшных последствий, а в худшем – пострадавший мог стать ходячим трупом, плотоядной тварью с обликом человека, зомби.
Люди осторожно шагали друг за другом, выходили из одного прохода, попадали в другой и продолжали свой нелегкий, полный опасности путь, но они не знали, что