— Цела?!
— Да, — просипела Лорен, крепко сжимая его руки. — Спасибо.
— Ты никак головой ударилась, — недоуменно проговорил Риордан. — Это я должен тебя благодарить.
Лорен подавила улыбку. Тем временем Барди в одиночку расправился со вторым орком. Вспышкой света прокатилось явление светового меча, наколдованного стражниками. Меч вонзился в левое крыло, отсекая его напрочь. Дракон ревел от боли, и боль его Лорен чувствовала как свою. Шумела беспокойная река, на небе стремительной круговертью собирались тяжелые темные тучи.
Риордан прокричал команду, навел руки, создавая новый магический барьер. За ним потянулись Тильда и Мэлори, Манри, Панран и остальные.
— Иди, Лорен, — прохрипел Риордан. Он страшно побледнел и едва стоял на ногах — столь крупный барьер стремительно истощал его. — Мы будем прикрывать, сколько сможем.
— Барди, останься с ним, — жестко приказала Лорен. — Защити его.
Умрет Риордан — и строй едва стоявших на ногах «Тигров», которые не были готовы ни к драконам, ни к конфронтации со стражами, рассыплется, разбежится, охваченный паникой. Да и что они в самом деле творили? В открытую выступили против стражников, за такое как минимум всю их компанию ждут исправительные работы. Если они смогут предотвратить нашествие драконов, конечно же — но об этом никто, кроме Лорен и Дирика Гана не знал.
Дирик был рядом и успел остановить Лорен до того, как она напрасно покончила бы с собой. Он следил за ней все это время. Он и сейчас где-то здесь.
Лорен выпрямилась, уловила взглядом тень и решительно повернулась к дракону.
— Любую дорогу можно срезать, но всегда остается путь, который придется пройти, — громко сказала она, — Я остановлю его или умру. Мы с тобой связаны. Мы на одной стороне, так что помоги мне или не мешай.
Преодолевая слабость, она побежала, игнорируя недоуменные взгляды, которыми обменялись Риордан и Барди.
Ее пытались остановить, один стражник едва не ухватился за нее, но застыл, пораженный заклинанием соляного столба. Магический барьер вокруг дракона окреп и переливался потеками всех цветов радуги, будто мыльный пузырь. Лорен задыхалась, ее мутило, ноги еле передвигались, но она упрямо шла, краем глаза замечая, что «Тиграм» помогают другие маги из соседних гильдий. И все же объединенной силы не хватило, чтобы укрепить магический барьер — новая вспышка светового меча озарила небо, ослепительный луч рванул вниз, прорезая купол. Что-то кричал вдалеке Риордан. Магический барьер вспыхнул, световой меч обрушился на дракона. Тот отчаянно дернулся, пытаясь увернуться, мотнул головой и страшно взревел. Левую половину морды расчертил глубокий порез, тянущийся вниз по шее. Остатки глаза стекали вместе с кровью, дракон забился, заметался, всем весом заваливаясь на магический барьер — теперь тот служил защитой не дракона, а людей от него.
— Вяжи! — гаркнул начальник стражи. — Руби ноги!
Стихийные маги единым порывом сумели создать заклинание земли, сковавшее камнями заднюю ногу дракона. Вторую. Удар воздушными кулаками — но барьер не пропустил, дракон остался стоять. Начальник стражи изрыгал проклятия в адрес гильдийцев. В прошлый раз магического барьера не было, чтобы не мешать стражникам уничтожить дракона. Теперь же объединенные силы гильдий встали между ними, даже когда половина их оставалась на стороне стражников.
В этот миг тонкого равновесия Лорен, едва удерживаясь на ногах, добралась до края барьера и протянула к нему руку. Магия не пропускала ее.
— Ривер! — в отчаянии закричала она.
Дракон метался внутри клетки и явно не слышал ее.
Лорен ударила кулаками по барьеру, обернулась, нашла взглядом Риордана. Тот кивнул, все понял и разом опустил руки. Магический барьер, лишенный фундамента, растаял в воздухе, и Лорен шагнула к дракону.
За спиной громко орали и спорили. Кажется, Риордан и кто-то еще пытались убедить стражников дать ей шанс. Если бы еще Лорен доподлинно была уверена в том, что удастся остановить дракона… Но единственное, что она знала наверняка…
Она остановилась совсем рядом с ним — один неудачный шаг, и он ее раздавит. Наполовину ослепший, лишенный левого крыла, дракон обводил взглядом притихший город, застывших стражников. По его телу то и дело перекатывалась крупная дрожь, он дышал часто, тяжело.
— Ривер, — позвала Лорен.
Единственный глаз впился в нее, обрушился лавиной смятенных чувств.
Лорен улыбнулась и раскрыла ладони.
— Я тебя больше никогда не оставлю, — пообещала она. — Я просто немного испугалась. Я никогда бы тебя не бросила. Давай же, вернись ко мне. К нам. Мы ведь все бились за тебя. Ты — Ривер Вейл, «Рорташевский Тигр», как и все мы. Что бы ни случилось. Мы справимся с этим все вместе.
Нависая над нею, дракон постепенно опускал голову все ниже. Медленно, слово за словом, шаг за шагом, Лорен приближалась к нему, протягивая руку. Коснулась окровавленной морды, чувствуя гладкие, будто отполированные чешуйки. Дракон шумно дышал, глядя на нее темным синим взглядом — знакомым, но будто вывернутым наизнанку.
— … без тебя нет и меня, Рив, — тихо, только ему сообщила Лорен самую важную сокровенную вещь, не сводя с него глаз. Коснулась морды второй рукой, бережно огладила.
Дракон подался вперед, позволяя ее ладоням скользить по нему. Раздался треск, шорох, серебристый звон, голубоватая дымка. Дракон дернулся, отпрянул. Его тело мелко задрожало, хрустнуло, корчились, уменьшаясь, втягивались крылья и хвост. Он стискивал клыки, жмурил единственный глаз, пока морда изменялась. Ломались и заново отрастали кости. Человеческие.
Обнаженный Ривер, лишенный левого глаза, истекающий кровью от многочисленных ран, покачнулся, обессиленный. Лорен подскочила к нему, обняла, прижала к себе дрожащими руками. Горячего, мокрого от крови и пота. Его трясло, он дышал со всхлипами, уткнувшись в ее шею. Ноги его не держали, и вконец обессилевшая Лорен медленно, словно обваливающееся здание, осела вместе с ним на землю, продолжая крепко обнимать.
— Все в порядке, в порядке, — бессвязно шептала она, неохотно отстраняясь. Содрала с себя верхнюю рубашку, оставшись в одних тугих бинтах, которыми перевязывала грудь, разорвала пополам. Большей половиной стянула широкую рану на спине. Меньшей осторожно промокнула страшный порез на лице. Левому глазу пришел конец.
Ривер стискивал зубы и смотрел на нее, словно видел впервые. Лорен, как смогла, вытерла кровь на его лице, осторожно придерживая за затылок. Прижала