Дракон взмахнул крыльями, словно примеряясь к полету. Взметнулись комки грязи, мелкие камни и предметы. Сорвались части крыши, деревянные настилы, от резкого порыва ветра рвались листья и ветки с кустом и деревьев, островки огня раздулись неистовым пламенем, черные дым, валивший столпом, закружился гарью и пеплом. Задрожала земля от тяжелой поступи дракона. Ослепительно тонкий ледяной луч вновь вырвался из его горла, брызнула черная кровь орков, разлетелись ошметки трупов, раздались истошные вопли. В дракона полетели копья и рой стрел.
— Огонь! — скомандовал начальник стражей. — Убить дракона любой ценой! Не дайте ему подняться в воздух!
Град камней и отломанных зданий, заточенные ножи шквалом магического ветра ударили по дракону. Огромное крыло успело частично защитить, он взревел, развернулся, хвостом и крыльями сбивая уцелевшие высокие здания. Из горла его попеременно вырывался столп ледяного огня и рев. Он злобно щерил устрашающие клыки, вгрызался в орков и людей, что пытались проскользнуть под ним и подрезать сухожилия. В какой-то момент его взгляд словно бы остановился на Лорен — и скользнул прочь.
Сердце Лорен пропустило удар.
В тот, первый раз, она была слишком ошеломлена и напугана, но позже, прокручивая в голове воспоминания этого дня, Лорен понимала — для дракона, который спас ее, свою избранницу, ее бездействие стало предательством. Насколько Ривер осознавал себя в драконьей ипостаси? Насколько для него обращение в монстра стало неожиданностью? Страх и отчаяние было в его глазах — пока Лорен только и могла, что пялиться на него, судорожно раскрыв рот.
Но в этот раз все будет по-другому.
Лорен попробовала создать огонь в руках, но магия, ушедшая в плату за ритуал, не отзывалась. Звенящая пустота в груди, ошеломительное ничего вместо привычного тепла. Она всю жизнь воспринимала свою магию как данность, бесцеремонно разбрасываясь ею, уродуя и извращая саму суть с помощью хмари.
Как же она спасет Ривера, если теперь даже себя не сможет защитить?..
Лорен оглянулась. Подле собора, куда приволок ее Барди, находились другие «Тигры». Живой, раненый Риордан опирался на Тильду, Мэлори быстро перевязывала руку Манри. Взлохмаченный Барди, дрожа, стоял впереди, хоть его и трясло от страха.
Другого шанса не будет. Лорен расплатилась за прыжок во времени сполна, отдав половину своей сути, больше ей нечем будет заплатить, даже если Дирик Ган обложит магический круг головами всех жителей города.
— Ребята! — крикнула она, привлекая внимание друзей. — Помогите мне спасти дракона.
* * *
— Что?! — тоненько вскричала перепуганная Мэлори. — Ты что несешь?! Этот монстр убьет нас всех!
— Ты, должно быть, сошла с ума, — дрожащим голосом добавил Барди. — Он раздавит нас и даже не заметит!
— Он бьется лишь с орками — приглядитесь! Это Ривер Вейл! Он обратился в дракона посреди битвы, потому что мне грозила смерть! Он рискнул всем, чтобы спасти меня, а теперь бьется за наш город!
— Ты говоришь так, будто всегда знала, что он — дракон!
— Я не знала…
По крайней мере, тогда.
— … но я могу остановить его. Если ничего не сделаем, стражники попросту его убьют, и кто знает, сколько людей пострадает? Вряд ли он будет смиренно дожидаться гибели.
— Она права, — вступился Риордан, как и в прошлый раз. — Ривер Вейл — «Рорташевский Тигр», он один из нас, и мы должны помочь ему.
Его слово оказалось решающим. Даже если кто-то из «Тигров» был напуган и не согласен, непоколебимая уверенность главы склонила всех в нужную сторону.
Лорен с благодарностью кивнула ему и быстро отвела взгляд.
Того единственного, кто в прошлый раз был готов вступиться за Ривера, она бросила умирать, рассчитывая потом вернуться и все исправить. Разбрасывалась чужими жизнями, малодушно трусливо бежала, зная, что всегда можно отмотать все назад… Лорен стало тошно от себя, но некогда было предаваться самобичеванию — время шло на минуты.
* * *
Дракон с еще большим неистовством пускал ледяные залпы по оркам, бил крыльями и могучими лапами.
— Заряжай! — взревел начальник стражей. — Бей по ногам! Вяжи крылья! Удар по готовности! Огонь!
Град ударов посыпался на дракона, но ни один не попал по цели. Все из «Рорташевских Тигров», что стояли на ногах, под предводительством главы, Риордана Агийского, объединились, чтобы наколдовать вокруг дракона магический барьер. Они обратились против стражников города, и те, не ожидавшие такого, растерялись. Всего на миг, но этого хватило — направленные на дракона магические путы сбились, и дракон успел увернуться так, что захваченным оказалось лишь одно крыло. Дракон взревел, дергаясь в стороны, пытаясь высвободиться. Но в этот раз он не обезумел от боли из-за полученных ран и страха стать обездвиженным — и не топтал в неистовстве всех без разбору.
Лорен, подобрав подвернувшееся оружие, бежала к нему куда медленней, чем хотела бы. Все сильнее становилась ломота в теле, будто мышцы натянулись и не могли сокращаться, чтобы сглаживать отдачу от каждого шага. Рядом бежал перепуганный бледный Барди, чуть поодаль — Риордан.
— Что вы делаете?! — кричал начальник стражей. — Убрать этих недоумков!
Люди замешкались, между тем оставшиеся орки сгруппировались и возобновили наступление. Коренные маги «Рорташевских Тигров» хорошо знали свой город, который во время многочисленных игр и тренировок облазили вдоль и поперек. Они быстро находили удобные лазейки и укрытия, то и дело перебегали от одного к другому, передавая друг другу эстафету магического контроля над барьером. Но то один, то второй спотыкался — отвлекался на орка, был пойман стражником, в конце концов, «Тигров» было слишком мало, и вскоре магический барьер вокруг дракона заколебался. Начальник стражи отдал новый приказ — и новый удар обрушился на дракона. Магический барьер лопнул, зачарованные путы виноградной лозой стремительно обвились вокруг крыльев и ног дракона. Резкий шаг — путы не выдержали, но крылья дракона были слабы. Неестественно заломленные сзади, они наверняка вызывали боль, дракон взревел, заметался.
Риордан Агийский, взявший на себя ведущую позицию при создании командного барьера, отхватил отдачу в миг, когда тот был разрушен. Он пошатнулся, не удержал равновесия и упал. На него неслись два орка, укрытие было слишком далеко, а рядом — никого, кто успел бы помочь. Барди замедлился, растерявшись, не зная, что делать. Лорен, стиснув зубы, чтобы не кричать от боли, охватившей тело, не раздумывая сменила маршрут, подхватив на бегу чей-то измазанный в крови клинок.
— Что ты делаешь?! — закричал Риордан. — Дракон там!
Не отвечая ни взглядом, ни словом, Лорен замахнулась клинком и метнула ближайшему орку в голову. Тот отбил удар своим топором, Лорен поднырнула сбоку, хватая лежавший на земле