В последний раз он был здорово напуган новым сдвижением и едва сумел осуществить новый план действий. Пожертвовал своим лицом, скрепя сердце, выбрал разорение и сожжение родного города — без накрепко запертой в колодце Лорен боевым магам пришлось бы ой как нелегко. Главное — драконы в этом случае не должны были напасть. Но Ривер Вейл снова спутал карты, и в этот раз просто катастрофически. Он нашел свою избранницу, а когда ей стала угрожать смертельная опасность, его подавленная магия сработала в точности, как в кошмарных видениях Дирика, и он обратился в дракона, чтобы защитить ее.
Зная, что сегодня терпеливая задумка Лорен осуществится, и она получит свой шанс отомстить Дирику, тот подстроил разговор с Ланри и пошел проводить его, чтобы после застать ее врасплох и получить возможность быть выслушанным.
Исповедь Дирика Гана вызвала внутри опустошение и усталость. Лорен давно уже потушила свои руки, и Дирик в тот момент едва заметно выдохнул; то ли в комнате из-за огня Лорен было жарко, то ли он в действительности сильно испугался, но лоб его блестел от пота, стали заметны скатавшиеся крупицы маскирующей пудры, которой он, видимо, пытался скрыть следы от ожогов.
Они давно уже сели за стол, заваленный бумагами. Настороженные, внимательные, они сидели друг против друга. Дирик рассказывал, а Лорен слушала, наконец-то понимая, что во всей этой истории шло не так. Дирик Ган всего-навсего пытался спасти мир от драконов и по возможности обогатиться.
Рассказывая, Дирик достал окровавленную тряпицу и прижал к лицу — из носа его текла кровь, глаза покраснели из-за лопнувших сосудов.
— Эта магическая формула должна сработать, — помолчав, добавил он, протягивая ей сложенный лист, переписанный чей-то аккуратной рукой. — В ночь Нового года, через три дня.
— Ты знал, что я приду, — заметила Лорен, — и буду выжидать. Ты специально позвал того парня, чтобы я все услышала, так?
Дирик кивнул, ухмыльнувшись уцелевшим уголком губ.
— Ты даже не знал, что он собирался сказать.
Дирик пожал плечом.
— Я знал, что это сработает.
— Ты и этот наш разговор предвидел?
Дирик вновь пожал плечом и прижал окровавленную тряпицу плотнее к побелевшему лицу. Лорен забарабанила пальцами по столешнице.
— Что если я откажусь?
Дирик убрал тряпицу и вперил в нее немного безумный взгляд.
— Не откажешься — ты ведь хочешь вернуть все не меньше меня.
— Но что если это не сработает?
— Сработает, — уверенно отозвался Дирик. — Я не для того потратил свою жизнь, чтобы на последнем шаге ты пошла на попятный.
— Потратил свою жизнь?..
Дирик расстегнул пуговицы рубашки и небрежно закатал длинные рукава, обнажая перед Лорен кожу — зеленоватые прожилки и вены вспучились сплетением страшных узоров.
— Ты принимаешь хмарь, — обескураженно прошептала Лорен.
— Как и ты, — напомнил Дирик.
— Но я… у меня не так все.
Чтобы за пять лет довести себя до такого…
— Я вышел за пределы своих способностей, — продолжал Дирик. — Я проверял каждый шаг, каждую вероятность, каждого человека, что встречался мне на пути. Я изучал все эти книги, расширял свои умения, я познал все, что было возможно, за эти пять лет. Это был единственный способ понять, как вернуть тебя в прошлое, чтобы ты все исправила. Потому хватит валять дурочку и набивать себе цену. Ты либо используешь меня и получаешь попытку вернуться в прошлое, либо убирайся вон из моего дома.
Он вскочил, впиваясь яростным взглядом в ошеломленную Лорен. Изуродованная сторона лица резко контрастировала с побелевшей целой половиной.
Лорен тоже поднялась, удерживая взгляд.
— Расскажи подробней, что мне нужно сделать.
* * *
Путь на поверхность занял меньше времени, чем Лорен ожидала. Все было в точности так, как описывал ей Дирик. В условленный день, в назначенный час Лорен притворилась, будто проглотила снотворное снадобье и легла спать. Барди обнес комнату укрепленным барьером — ее прошлый побег не остался незамеченным, но хоть Лорен ничего не натворила, были предприняты меры по предотвращению новой попытки. После ушел вместе с Элиен на городскую площадь — каким бы ужасными ни выдались прошедшие годы, люди продолжали встречать Новый год, загадывать желания, надеяться на лучшее.
Укрепленный барьер удалось взломать вдвое быстрее, нежели предыдущий — благодаря заклинанию, которое написал на бумаге Дирик Ган. Стоило произнести непонятные слова вслух и направить толику магической энергии на барьер, как тот распался на крупные части, позволяя Лорен с легкостью покинуть клетку.
Жаль, что не удалось попрощаться с Барди и Элиен, думала Лорен, прижимая к себе заранее приготовленную сумку с необходимыми вещами. Она быстрым шагом направилась к воротам, за которыми поджидал путь наверх. Скрытая в тени, изменившая лицо благодаря выданной Дириком косметике (до зубовного скрежета злило, что он знал, что она согласится и заранее все приготовил), Лорен передвигалась осторожно — какие бы благоприятные прогнозы и пути отступления ни сочинил ей Дирик, она со своей стороны намеревалась сделать все, чтобы не попасться на глаза тем, кто мог попытаться ее остановить.
Лорен подождала, пока начнется пересменка стражников — хоть никто в здравом уме не сунулся бы на поверхность, за воротами присматривали на случай, если драконы или другие чудища вдруг проникнут сюда. Дождавшись удобного момента, она обрызгала себя эссенцией хамелеона (очередной подарочек Дирика как раз для такого случая) и украдкой проскользнула мимо скучающих и раздраженных воинов. Еще бы они были довольны — разгар праздника, а им приходится торчать тут, охранять ворота. Они так откровенно халтурили, что Лорен подозревала, что вполне могла обойтись и без эссенции. Но в любом случае подстраховка не повредит.
Дорога поднималась вверх, на крутом подъеме были каменные ступени, на стенах мерцали крошечные светящиеся кристаллы. Однообразная картина быстро приелась и вызывала ощущение, будто Лорен идет несколько часов, дней, недель, хотя в действительности прошло всего два часа с тех пор, как она покинула дом.
Выход из пещеры и поверхность разделяла массивная зачарованная дверь. Лорен открыла ее, прочитав непонятные слова из бумаги, которой снабдил ее Дирик Ган.
Иногда при мысли о его способностях Лорен становилось не по себе. С его знаниями, с его даром он мог бы захватить весь мир, невольно подумала она. И разве не к этому все шло в первой версии будущего?
Лорен окатило свежим чистым воздухом из-за приоткрывшейся двери. Она с секунду постояла неподвижно, не решаясь сделать последний шаг. Наконец, толкнула дверь и закрыла за собой. Тихо щелкнул затвор изнутри. Лорен огляделась.
Густые низкие тучи