Остановившись отдохнуть, Лорен зажгла маленький огонек между пальцами и посмотрела карту, нарисованную Дириком. До нужного места осталось пройти всего ничего, по времени она успевала, не о чем было беспокоиться, но Лорен все равно охватило дурное предчувствие. Конечно, не каждый день она тайком сбегала из-под присмотра, поднималась на вражескую территорию, рискуя жизнью, ради крохотной возможности вернуться в прошлое, что любой нормальный человек окрестил бы бредом. И тем не менее что-то было не так. Уж больно гладко все шло, срабатывало в точности, как сказал Дирик. Нельзя слепо доверять этому ублюдку, который не нашел способа остановить нашествие драконов получше, кроме как прикончить Ривера. Неужели нельзя было просто поговорить?
Лорен досадливо вздохнула. Дело прошлое, да и кто знает, что на самом деле творится у Дирика в голове? На него так посмотреть — вот уж кто по-настоящему чокнутый.
Лорен пустилась в путь, и больше не останавливалась, пока не достигла цели. Появившаяся на краткий миг из-за туч полная луна безжалостно осветила проросшие травой камни, побелевшие кости, массивный череп поверженного пять лет назад дракона. Сердце Лорен забилось чаще. Она внимательно огляделась, отмечая про себя, что вот на этих камнях прежде находился Гарунский собор, подле него — как ни странно уцелевший старинный фонтан, неподалеку… Наполовину погребенный под обломками скелет Риордана. Лорен отвернулась, не в силах смотреть, и сосредоточилась на деле.
Центром магического круга должно было стать тело дракона. За прошедшие годы от него остались одни кости, и то не все — большую часть наверняка растащили хищники. Лорен перенесла найденные кости ближе к черепу, чтобы уменьшить диаметр круга. После достала нож и рассекла себе вены на левом предплечье; кровь хлынула в вовремя подставленную плошку, в еще одну и еще. Лорен плотно замотала порез бинтом, прикрыла глаза, прогоняя мельтешившие перед глазами пятна.
Кисть, которой она рисовала магическую формулу, принадлежала Элиен, но к тому времени, как она заметит пропажу — и кисти, и сестры — и поймет, куда направилась Лорен, будет уже слишком поздно, чтобы помешать ей. В этот раз она доведет дело до конца. А если ничего не получится — что ж, хотя бы Элиен и Барди будут целы, пусть и придется им жить в таком неприятном мире, полном опасностей. Что же до Лорен…
«Когда тебя не стало — не стало и меня», — вспомнила она свои сказанные когда-то давно слова.
Все началось с того, что она, будучи на грани смерти, жаждала всей душой лишь одного — еще раз встретиться с ним. И желание ее исполнилось. Снова и снова. Лорен доказывала ему свою любовь каждый раз, но сбежала в самый важный момент, когда он нуждался в ней больше, чем когда бы то ни было.
Вновь мелькнуло в воспоминании испуганное лицо Ривера, прежде чем он обратился в дракона. Его душераздирающий взгляд за секунду до того, как он отвернулся, чтобы попытаться защититься от тех, кого он сам спасал от орков.
Он ведь на людей даже не нападал, мучительно думала Лорен, заканчивая рисовать последние символы. Обратившись в дракона, он пытался сделать из этого все возможное, чтобы защитить наш город.
«А я не сделала ничего, чтобы защитить его».
Конечно, она была застигнута врасплох. Попросту испугалась, как никогда до этого, и не знала, что делать. Парень, ради которого она была готова отдать свою жизнь, неожиданно обратился ужасающим драконом.
Лорен отложила кисть и устало села на корточки возле огромного черепа. Провела рукой по гладкой белой кости. Посмотрела на наручные часы. До полуночи оставалось полчаса. Порой земля чуть сотрясалась, порой доносился далекий шум, рев драконов, небеса все так же расцветали разнообразными оттенками красного. Огнедышащих казалось было больше всего, хотя водные, земные и воздушные приносили не меньше разрушений. Их подземный город давно уничтожили бы, не будь он спрятан и защищен могущественными заклинаниями, которые в давние времена наложили маги-основатели,
Из задумчивости Лорен вырвали чьи-то шаги и звуки дыхания. Она вскочила, вспыхнули огнем руки. Монстр? Нет, звучание было бы другим. Стражник? Заметил ее и пошел следом? Догнал бы уже давно и разоблачил. Барди? Догадался, что она сбежала? Элиен зачем-то вернулась домой, обнаружила ее исчезновение и рассказала Барди? Разве Дирик не должен был этого знать и предупредить?!
Лорен медленно опустила руки, с удивлением узнавая в темной фигуре Дирика, который нес какой-то мешок.
— Что ты тут делаешь? — вырвалось у нее.
Ни слова не говоря, Дирик швырнул свою ношу к ее ногам.
— Я принес недостающие три ингредиента для магической формулы.
Лорен нахмурилась. Быстро развязала мешок и вытащила его содержимое, что-то влажное и овальное, твердое. Пальцы впились в мокрые волосы. Лорен достала из мешка человеческую голову, и от неожиданности вскрикнула и уронила. Голова покатилась по земле. Лорен еле успела отвернуться.
— Что это… что… — Из горла вырвались истеричные всхлипы. Лорен боялась посмотреть, боялась опознать, хотя в глубине души уже знала, что глаза не обманули ее, и голова действительно принадлежала другу детства Барди.
Она с ненавистью посмотрела на Дирика, который с равнодушным видом вытащил из мешка еще одну голову. Взметнулись в свете зажженных огней темные мокрые пряди, вспыхнуло золото на не тронутых кровью волосах. Лорен услышала странный звук, и с запозданием поняла, что это сдавленный вопль рвется из груди полузадушенным стоном. Снова накатила тошнота, Лорен вырвало.
Дирик тем временем расположил головы по обе стороны от драконьего черепа, подошел к Лорен и усмехнулся, уставившись сверху вниз.
— Ты же не думала, что все в самом деле будет так просто? Такие мощные ритуалы не обходятся без жертвы.
Лорен медленно раскачивалась, обнимая себя руками. Ее колотило.
— Ну же, соберись. Осталось совсем мало времени, — с веселой укоризной в голосе сказал Дирик.
Лучше бы он молчал.
Лучше бы она убила его в тот же миг, как увидела на кладбище десять лет назад.
Лорен сжала огненный кулак и впечатала в его грудь с такой силой, что ощутила пальцами воздух с