Становилось труднее дышать. Пространство впереди начала затягивать белая пелена, то ли дым, то ли туман. Откуда-то тянуло гарью, на мгновение искусственное притяжение исчезло, бегущих подбросило к потолку, но они тут же снова оказались на полу. Хомский чувствовал, что начинает уставать: в воздухе становилось все меньше кислорода. Остатки экипажа линкора уже едва плелись, поддерживая друг друга и едва не падая. В нарастающей панике едва не проскочили нужный поворот, и через полминуты уже ворвались в ангар.
Ангар оказался не поврежден, иначе бы двери просто не открылись бы. Здесь было непривычно пусто, в паре мест чадили горящие челноки с откинутыми пассажирскими рампами, тел на полу прибавилось, многих просто затоптали, но кое-кто был убит выстрелами в упор. Возле челнока, в котором засел раненый Брандхорст, мертвых оказалось заметно больше: они пытались проникнуть на борт, но капрал умело пользовался оружием в любом состоянии. Челнок громко гудел двигателями, над соплами уже поднимался разогретый воздух. Часть стены в ангаре отсутствовала, сквозь голубоватую пленку энергетической мембраны было видно, как мимо гибнущего линкора проносятся серые корабли чужаков.
Ангар был огромным, а уставшие земляне уже еле плелись. Даже стальной капитан дышал тяжело, постоянно срываясь в влажный со всхлипами кашель, но пер, едва не опережая десантников. Он задержался только у тел, окинул долгим цепким взглядом, словно запоминая лица погибших товарищей.
Пандус челнока начал открываться, едва они встали под опорами. Хомский и бойцы из его отряда пропустили землян, затем вбежали внутрь сами. Брандхорст полулежал в пилотском кресле, сильно вытянувшись и как-то криво, пульт был в крови, под креслом уже набралась целая лужица, но уже почти загустела. Капрал, бледный до синевы, с черными кругами под глазами, обернулся и попытался что-то сказать, но сержант взмахом ладони велел тому молчать, вместо этого начал спешно раздавать указания:
– Ты, – он хлопнул одного из бойцов по спине ладонью, – займись Брандом, возьми… Вот, Богданова возьми. Я за штурвалом. Остальным следить, чтобы эти не дергались особо!
Он ткнул себе за спину, имея в виду землян. Десантники закивали, двое уже проворно вытаскивали похожего на мертвеца Брандхорста из кресла, тот шипел, но держался. Землян разогнали по откидным креслам, расположенным вдоль бортов и быстро, но умело притянули к сиденьям ремнями. Хомский упал на место пилота, игнорируя багровое пятно прямо на сиденье, рукавом оттер пульт. Короткого взгляда хватило, чтобы разобраться, что за модель ему придется пилотировать. Стандартный пассажирский транспортник, предназначенный для перемещений между кораблями флота и поверхностью и орбитой. С относительно небольшим запасом хода и без оружия. И на этом нужно было попытаться долететь до десантного корабля или хотя бы дредноута. Который как раз сейчас дырявит линкор.
Челнок затрясся, то ли что-то не то было с двигателями, то ли передалась вибрация от корабля. Хомский заглянул в открытое полетное меню, быстро набрал запрос на проход. На экране появилась надпись «ждите». Неужели вырвались? Еще пару секунд… Сержант повел плечами, глубоко вдохнул, прочищая голову. Сейчас предстояло показать все, на что способны он и эта жестянка. Как только системы дадут добро на прохождение мембраны…
Челнок тряхнуло особенно сильно, поволокло, разворачивая боком, кормой, на обзорных экранах там, где должна была быть мембрана, ярко горели звезды. Очередной залп дредноута повредил что-то в энергосистемах линкора, и вырвавшийся из ангара воздух утащил с собой челнок, обломки его менее удачливых собратьев и тела погибших.
Поле тяготения тоже отключилось, теперь в беспорядочно крутящемся челноке царствовала центробежная сила. Сержанта дернуло в сторону, он повис на ремнях, с трудом выровнялся, взялся за сенсоры управления, останавливая вращение и с опозданием активируя локальное поле искусственного притяжения. Позади беззвучно разваливался на части линкор, высоко над ним завис дредноут, рельсовые пушки продолжали методично бить по уже мертвому врагу. За спиной, там, где сидели земляне, раздался громкий рев, переходящий в хрип. Хомский не оборачиваясь знал, что там увидит: земной капитан дергается в ремнях, жаждая вцепиться скрюченными пальцами в горло, посмотреть в гаснущие глаза…
В салоне засуетились, сержант на мгновение обернулся. Капитан обвис в кресле, уронив голову на грудь, натянув привязные ремни, лицо его из багрового стало почти черным. Богданов уже возился возле старика, проверяя на шее пульс, остальные помогали, тащили снятую со стены аптечку, разматывали провода второго комплекта экстренной помощи. Больше смотреть было некогда. Они уже вылетели из-под защиты линкора и теперь челнок могли сбить в любой момент.
Найдя на карте десантный корабль, сержант пытался одновременно сделать три вещи: прикинуть оптимальный маршрут к спасению, ни с кем не столкнуться и не попасть под огонь, особенно дружеский. На соседнем экране выскочило оповещение: радар зафиксировал все уцелевшие челноки и спасательные капсулы, и теперь система запрашивала разрешение на объединение в единую сеть для координации. Хомский раздраженно смахнул его, и короткое переключение внимания едва не стоило им всем жизни, когда впереди показался и пронесся мимо крейсер землян. Он был всего в полукилометре, и сержант едва успел отработать маневровыми. Защитное поле крейсера мерцало, поглощая энергию вязнущих в нем снарядов, а на хвосте у него оказалось сразу два фрегата чужаков. Крейсер сбрасывал торпеды из кормовых аппаратов, тем почти не приходилось наводиться, ведь расстояние было минимальным, но серые корабли удивительным образом избегали попаданий, сами при этом стреляя метко.
Челнок закрутило, гравитационные компенсаторы едва справлялись с перегрузкой. Перед обзорным экраном стремительно проносилась картина боя, где за искрами маневрирующих кораблей и взрывами почти не было видно черного неба. В поле зрения попадала и планета. Сейчас челнок был над ее дневной стороной, и Хомский видел черные дымные хвосты, прорезающие синее поле планеты, огненные струи от сгорающих кораблей и черные царапины выходящих на траекторию посадки чужаков. Картина застыла перед глазами сержанта, пока он боролся с инерцией, останавливая вращение. Челнок задрожал, завыл, но начал замедляться. Теперь нужно было осмотреться и найти десантный корабль. Он должен быть недалеко, под прикрытием дредноута…
Панель управления моргнула и погасла. Хомский еще несколько секунд смотрел на нее непонимающе, но тут на обзорном экране появился фрегат чужаков, он шел параллельным курсом, замедляясь, пока не сравнял скорости. Он шел на сближение, и сержант, как ни старался оживить органы управления, ничего не мог с этим поделать. За спиной, в пассажирском отсеке, продолжалась возня, никто из борющихся за жизнь земного капитана, не видел того, что видел сейчас Хомский. Поле фрегата вспыхивало, принимая на себя обломки и шальные выстрелы, но орудия самого фрегата молчали.