- Ну что же вы так. Мы вас вытащили из лап этих, извиняюсь за выражение, психов.
"И попали в лапы к другим": уже не стал вслух произносить Женя.
Дима не сразу обратил внимание на алое знамя с молнией на одной из колонн. Окинув ещё раз взглядом всё помещение, он заметил такие же знамёна почти на каждой колонне.
- Вы, видно голодны, но к столу вас нельзя допускать в таком виде. Вам нужно срочно принять душ и поменять одежду. Прошу за мной.
Мужчина вёл ребят по коридору. На стенах висели картины, а над каждой дверью висела табличка с назначением того или иного помещения. Неожиданно для всех раздался звон колокола, но мужчина даже ухом не повёл.
- Это наши музыканты и такое здесь часто бывает.
Казалось, что пределам коридора нет конца, пока мужчина не остановился:
- Налево - мужская душевая, направо - женская. Одежду вам принесут.
Под струями тёплой воды Дима почувствовал приятную свежесть.
"Как-то этот мужчина слишком добр. Возможно он лишь слуга и это его работа, быть со всеми добрыми. Но меня всё ещё терзает вопрос: что это было в Зиме? Почему я слышал там голоса? И почему перестал слышать здесь? Неужели это тоже часть природы той территории? Или часть меня? Как я устал от поиска ответов на эти вопросы, которых меньше увы не становится." Шум текущей воды часто перебивал его мысли, но Дима всё равно к ним возвращался. "Руслан был готов пожертвовать нами ради возвращения домой. Но ведь он - это я. Смог ли я поступить также на его месте? С одной стороны я могу его понять: он не был готов к таким резким изменениям в жизни. Да, он также как и я наверное не особо горел желанием возвращаться к родителям, но время шло и он начал скучать. Честно говоря, кого я обманываю, я и сам уже скучаю по дому, хоть раньше себе такого не мог представить.
Я не верю в то, что эти люди хотят нам помочь. Всё-таки Ярослав говорил об их опасности, но и Руслан поведал свою правду. Возможно они оба лгут или оба говорят правду. Тогда получается, что правда Руслана в том, что Ярослав не прав. Я лишь надеюсь на скорейшее завершение этого путешествия. На мой взгляд оно затянулось."
Не прошло и десяти минут, как уже все пятеро сидели за обеденным столом. Стулья были обшитые бархатом и больше походили на кресла. Вскоре множество людей начали приносить блюда полные едой. Пожилой мужчина руководил процессом. Мальчики сидели напротив девочек, им не позволили сидеть всем на одной стороне.
- Кого мы ждём? - тихо спросила Катя и чихнула. - Извините. После той реки в Зиме я себя чувствую не очень.
- Не ты одна. - подметил Дима.
Настя так ничего и не говорила. Её взгляд оставался пустым и безжизненным. В голове она снова и снова прокручивала сцену во время затмения. Глаза. Она вспоминала взгляд зверя.
"Ты мёртв или жив? Смогу ли я найти ответ на этот вопрос? Если душа существует, то в духовном плане ты жив. Но если нет... . Нет, я не могу об этом думать. Да, он изменился в теле (настолько, что от животного его только отделяет двуногая ходьба, что не свойственно волкам), но глаза остались прежними. Я не раз слышала выражение: глаза - это зеркало души. Но в тот самый момент, когда я ощутила на себе всю тяжесть его нового обличия, я по глазам почувствовала что-то родное, что-то кровное. Что же мне делать в таком случае? Возможно ли повернуть проклятье вспять? Что там говорил Руслан по этому поводу: возвращая жизнь, эти звери даруют людям проклятие? Вроде бы так. Раз это проклятье, значит его можно как-то снять. Кто-то должен это знать. Я уверена. Я не вернусь домой без Антона."
Двери распахнулись и в комнату вошёл мужчина. Нет, не пожилой, но и на юношу уже не походил.
- Здравствуйте, дорогие гости! Я - император этого города и будущей империи Гром - Громобоев Игорь Николаевич! - гордо произнёс император.
Никто из ребят и подумать не мог, что ужин будет проводиться в личном присутствии императора. Сидя за столом, все прекрасно помнили слова Ярослава и сильно нервничали.
- Чего же вы ждёте? Приступайте! - доброжелательно произнёс император.
Несмотря на голод, Дима ел неохотно. Он смотрел на Женю, который вовсе ничего не ел.
- Извините, - начал Семён, - можно вопрос?
- Конечно. - император отрезал от мясной котлеты большой кусок.
- В чём заключается цель нашего пребывания в этом месте? Почему нам не дали вернуться домой?
- О нет, домой вы вернётесь. Забрал я вас, потому что эти люди, как только бы вы достигли метеорита, просто напросто бы расправились с вами.
- Насколько я знаю, метеорита в той кочегарке нет. - почти перебив, высказался Женя.
- Верно. - в голосе императора возникли нотки сомнения. - Поэтому вы здесь. После ужина вы благополучно вернётесь домой.
"Я не могу вернуться без Антона. А как же родители? Они не поверят во всю эту историю и скорее всего сочтут меня сумасшедшей. Тем более предыдущие знакомые нам тоже обещали возвращение домой, а что в итоге получилось?": думала Настя.
- Вы сомневаетесь? - на этот вопрос императора никто ответа не дал. Он тяжело вздохнул. - Эти люди использовали вас, как какой-нибудь товар.
- По вашей воле. - вновь вставил Женя.
- Откуда у вас точные сведения, что это я указал им на этот шаг? - голос звучал серьёзно. Столовые приборы тихо звякнули.
- Ярослав всё мне рассказал. - Женя встал из-за стола.
- Женя. - позвала его Катя, но тот не отреагировал.
- А ты не думал, что весь его рассказ может быть вымыслом? Сказкой?
Тут Женя вспомнил, что Ярослав не называл имён и видели они лишь двух людей в чёрных балахонах.
"Что же теперь делать?": пронеслась у него мысль. "Даже если это не он совершил сделку, то хотя бы точно имел к этому отношение. Ярослав тогда ещё упоминал пророка. Может, мы нужны ему, а не императору?"
Женя больше не мог ничего сказать и молча сел за стол. Аппетит у него всё также не появился и он рассматривал алые знамёна.
Он