Зверь потряс головой и сделал прыжок снова к близннецам. Он размахивал когтистыми лапами, почти разрывая грудь Андрея. Случился ещё один выстрел. На этот раз траектории пули помешал Дима. Зверь поднял Станислава и швырнул его как какую-то куклу в дерево. Андрей еле стоял на ногах. Он хотел подобрать свой пистолет, но патронов в нём уже не было. Его сбило с ног другое существо. Женя и Ярослав сидели сверху. Они спрыгнули со спины органа и подбежали к Насте и Диме.
Из груди Андрея кровь била ключом. Он ничего уже не мог поделать. Холод проникал всё глубже и глубже. Он хотел бы закричать, но не мог.
- Где второй? - спросил Ярослав.
До всех них донёсся хрустящий звук. Взгляды остановились на звере, что стоял на задних лапах и держал тело Станислава, порванное пополам.
Антон, вернее существо, окинул взглядом Настю и с воем сбежал в глубь леса. Никто не хотел прерывать эту тишину. Настя всё не могла принять то, что это существо и есть её брат. Но глаза этого зверя были точной копией глаз Антона.
15
В пути Женя поведал о двойной личности Ярослава, о том как они выжили и почему с ними орган. С помощью органа все четверо оказались в Хвораево раньше Изъединовых. Ни Настя, ни Дима, ни Женя не узнали своё село. Здесь оно выглядело совсем иначе. Пустое и полуразрушенное. Лишь изредка встречались знакомые места.
Ожидание казалось бесконечным. Ребятам даже удалось прогуляться по селу, пытаясь найти родные места. Каждый из них заглянул в свои дома и каждый нашёл в них только пустоту.
Ярослав предупредил, что пока Руслан и Лариса здесь не появятся, к кочегарке лучше не подходить.
- Военные всегда готовы.
Из-за домов появилось четыре силуэта. Сами того не замечая, все медленно приближались к разрушенной и занесённой снегом кочегарке.
- Ярослав? - удивился Руслан.
Дима тут же выхватил свой пистолет и сделал выстрел. Руки тряслись от холода и волнения.
- Промазал.
Выстрел! Руслан не сразу почувствовал боль в спине. Его хватка ослабла и Семёну удалось выскользнуть из его рук. Последовал ещё один выстрел. Пуля пришлась Ларисе в голову. Она обмякла и Катя тут же направилась в сторону друзей. Руслан лежал рядом, живой, но корчился от боли. Никто не понял, откуда были выстрелы.
- Отличная работа! Император будет очень доволен!
- Нет! - Ярослав пытался закрыть собой ребят.
Перед ними стоял человек в военной форме. На его груди был символ императора.
- Насколько я понимаю, этот товарищ ещё вполне может жить. - военный указал на лежащего рядом Руслана.
Из-за домов выехало несколько военных фургонов. Женя и Ярослав тут же начали сопротивляться.
- Ярослав, не хватает ещё одного.
Ярослав плюнул в лицо военному. Тот ударил его кулаком в живот.
- Решил противиться? Забыл, кто сохранил вам жизнь?
- Он думает только о собственной шкуре. - с последними силами говорил Ярослав.
- Не "о собственной шкуре", как ты выразился, а о судьбе всего Грома. Что станет с городом, если он умрёт?
- Очевидно, станет намного лучше. - сплёвывая кровь, выпалил Ярослав. После этого он получил ещё один удар.
Военный указал другим солдатам на ребят. У них забрали рюкзаки и проверили всё содержимое. Когда один из них достал плюшевого крокодила, Настя испугалась. Эта игрушка напоминала ей не только бабушку, но теперь и Антона. Пожав плечами, солдат положил крокодила обратно. Когда очередь дошла до Семёна, солдат задал вопрос:
- Это что? Вернее кто?
- Пиявки. Они бесполезные, но мне нравится за ними ухаживать.
Солдат усмехнулся, но вернул бутылку на место.
- Ваша судьба уже предрешена им.-
Кем "им"? - спросил кто-то из ребят.
- Без вопросов! - рявкнул военный. - Мы отправляемся в Гром.
Метель стихла, но снег продолжал падать, засыпая собой следы от фургонов. Орган лишь проводил взглядом фургоны, оскалил пасть на угасающие фары и кинулся прочь из села.
Часть IV: Гром
16
Город Гром давно славился своей защищённостью, ведь его окружали высоченные каменные стены. Многие столетия город существовал под управлением короля и власть переходила от отца к сыну или же дочери, когда сыновья не рождались. За всё время лишь один раз случилось так, что наследник не стал называться королём, а императором. С тех пор Гром стал империей, хоть в неё и входил один город, зато всё ещё растущий. Находился он в территории Весны, из-за чего грозы сюда наведывались чаще, чем в других территориях.
Ворота, которые были такие огромные, что их приходилось открывать механически, распахнулись перед взорами жителей города. Им всегда нравилось смотреть на это зрелище, насколько бы часто они его не видели. С каждым таким открытием ворот, в город проникал новый поток свежего воздуха. Из-за огромных стен в Громе редко бывали ветра. Несмотря на габариты ворот, они открывались и закрывались почти бесшумно, лишь изредка издавая глухой стук. В город въехал ряд военной техники, окрашенной в цвет лесного камуфляжа.
- Император, они прибыли в город.
- Это хорошо. - ответил император. - В полном составе?
- Не совсем. Как и было сказано им, среди них не хватает одного, но есть двое лишних.
- С этими двумя что-нибудь придумаем, а про недостающего он узнает. Будет лучше, если он это сделает как можно быстрее.
Министр кивнул.
- Как скоро они прибудут?
- Минут сорок - сорок пять.
- Хорошо. Мы должны встретить их как положено. Всё уже готово?
- Полностью.
Император продолжал сидеть за столом и вращать в руке шариковую ручку, которой он подписывал документы.
- Артур, - обратился он к министру, - точно ничего не сорвётся?
- Не должно.
Император встал из-за стола.
- Не должно? Мне нужна полная уверенность.
Министр почувствовал, как сердце застучало быстрее.
- Он вам уже давно рассказал события этого дня.
- Я помню. Он ещё тогда сказал мне, что стоит опасаться одного