— Если я всё же сумею совершить невозможное, — вкрадчиво начал он, — могу ли я…
— Без долгих предисловий!
— Должность Верховного Мага. Пожизненно! — тут же выдал он.
— Как только Моргана войдет в этот кабинет, — пообещал король.
— Тогда, с вашего позволения… — Мерлин испарился.
Алекс рассмеялся. Старый плут! Уверен, он найдет сто и один способ восстановить эту чертову связь!
А Моргана… когда-то вас связывала страсть, потом — ненависть. Впрочем, с ней всегда можно договориться, пообещав кусок пожирнее и чью-нибудь голову. Главное, не расслабляться и спиной не поворачиваться. Эта дрянь, если дать ей возможность, постарается урвать всё. А нож в спину — меньшее из зол, на которое она способна. Милая, милая Марго…
24. Суд богинь
Алекс, воспоминания из кристалла
Алекс проводил взглядом уходящую Моргану и снова повернулся к жене. Даже обращенная в камень, Виктория выглядела опасной. Надо же, он и предположить не мог в ней такой страсти. Чуть не угробила, стерва!
Он пересек комнату и упал в кресло. Итак, игра началась. И пусть инициатива исходила от Морганы, и охотится она исключительно за Силой Разрушителя, никогда не поздно внести в расклад свои коррективы. Никто не помешает ему собственноручно наказать этого проходимца. За Викторию, за порушенную дружбу, за то, кем тот является на самом деле. Если бы не он, ничего бы не было. Вообще — ничего! Гребаный братец, ты заплатишь! А потом…
Алекс замер. Потом? А что — потом? Вернуться в Иррат, править Краем, жить как прежде? Да кому это надо?!
Из горла вырвался сухой смешок. Король? Только он сам да Мерлин знали, что прав на корону у Алекса не было. Не по праву рождения — тут он первый и единственный. Но был ещё обряд посвящения…
Он прикрыл глаза, вспоминая.
Два оборота назад, Великое Полнолуние. Претенденты на престол испокон веков проходили обряд посвящения именно в эту ночь, чтобы максимально раскрыть свой потенциал, подключиться к Силам, питающим Паутину. Александр почти не волновался. Ему всегда легко давалась любая магия, к тому же родство с богиней лесов давало определённые преимущества. Ему прочили славу величайшего мага. Конечно, в глаза этого не говорили, но Александр как-то подслушал разговор наставника с дедом.
Он шёл на обряд, как на праздник, а вернулся в полной растерянности. Долго сидел в пустом зале, посреди вплавленного в пол магического рисунка и не мог понять: как же так? Почему ему досталась сила Хаоса? Все маги Края, за редким исключением, владели силой Тьмы. Изредка рождались те, кто мог повелевать как Тьмой так и Светом. Таковым был, например, Юрхек — действительно один из величайших представителей рода. А вот Хаос — проклятый дар. Все, кто им владел, кончали плохо: а лучшем случае, сходили с ума, в худшем — не могли совладать с тягой к разрушению. И уж конечно, никто и никогда не допустит такого к власти.
И как теперь выйти к тем, кто ждет за пределами зала? Видеть разочарование на лице деда, слышать шепотки за спиной? А что дальше? Изгнание? Лишение магических сил? Почему? За что? Впрочем, он — принц Иррата, потомок Мастера, сын героически погибшего Теймура. Он сможет пожертвовать своим будущим ради Иррата.
Александр гордо вздернул подбородок и шагнул к двери, но тут объявился Мерлин. Откуда ворон узнал, что Алексу досталась сила Хаоса? Не важно. Но он смог объяснить принцу, что крайне необязательно признаваться и портить себе жизнь из-за дурацких предрассудков. Что Хаос — это нормально, и некоторые из прошлых правителей тоже обладали проклятым даром, просто скрывали его, и при этом великолепно справлялись со своими обязанностями. И незачем принимать всё так уж близко к сердцу и уходить от ответственности. Или принц хочет, чтобы трон перешел к двоюродному дядюшке, у которого и без силы Хаоса в голове ветер свищет?
И Алекс позволил себя уговорить. В конце концов, мудрый ворон не мог дать плохого совета.
Гораздо позже Мерлин рассказал ему о Мастере, Бесформенном, великом противостоянии и том, чьим воплощением является принц. А также о миссии разрушения. А когда Алекс в ужасе отказался от подобных перспектив, тут же пошёл на попятный: мол, ничего такого в виду не имел, проверка на вшивость.
И только после мятежа Безликого, когда старый колдун (теперь уже колдун) показал своё истинное лицо, Александр всё понял.
Он и сам не знал, почему не прогнал взашей вернувшегося через год Мерлина, почему позволил тому творить всё, что вздумается. Алекс выслушивал его советы, принимал условия игры… Но в вопросе быть или не быть Паутине оставался непреклонным: Быть!
Но сегодня… Сегодня он понял: Паутина ничего не значит. А уничтожить её — лучший способ отомстить.
— Мерлин! — крикнул Алекс в потолок, — Я готов!
Язвительный смех был ему ответом.
***
Арчи
В следующий раз я проснулся уже утром, чувствуя себя бодрым и достаточно отдохнувшим. Встал, умылся, почистил зубы…
Из головы не шли воспоминания Алекса. Что ж, где-то я его понимал, и даже мог бы посочувствовать… Мог бы, но не хотел. Потому что, каковы бы ни были обстоятельства, выбор каждый делает сам, и сам же отвечает за последствия. Хотя не сказать, чтоб я тут совсем не при чем. Но исправить ничего уже нельзя, как и повернуть время вспять. Нужно жить дальше.
Я оделся, пристегнул к поясу Гелисворт, спустился вниз.
«Веселый Роджер» в столь ранний час еще не работал, но Доро уже хлопотал на кухне, так что на завтрак я получил полную тарелку пирожков с творогом и чашку изумительного кофе, вкус которого не могла повторить ни одна земная супер-пупер навороченная кофемашина.
Я ел, листал неизменный гроссбух, и по ходу, слово