Доро слушал, кивал, подливал кофе — все, как в старые добрые времена. Здесь, возле старого разбойника, в «Веселом Роджере» я снова почувствовал, что нахожусь дома. И где бы меня ни носило, я всегда смогу вернуться, и меня всегда будут ждать. И никогда не предадут.
Время прошло незаметно, и настал час отправиться на аудиенцию к богиням.
Я уже стоял на пороге, когда из Паутины шагнула Джемма. Я смотрел, как она идет ко мне. Стук собственного сердца казался единственным звуком в окружающей тишине.
Джемма остановилась в паре шагов от меня и прямо посмотрела в глаза.
— Арчи, я… — она запнулась, тонкие пальцы теребили выбившийся из прически локон.
Я шагнул вперед и прижал её к себе…
***
Строго в назначенный час я объявился перед дворцом Ирратов.
В прошлый мой визит в мире начиналась зима, и валил снег. Сейчас же в лицо дул теплый, напоенный ароматами весны ветер. Зеленела молодая трава, на растущих вдоль дорожки кустарниках распускались почки. Где-то в саду заливалась трелью весёлая пичуга, радуясь долгожданной весне.
Знакомое полотнище белесого тумана зацепилось за ветку раскидистого дерева.
— Я знал, что ты непременно объявишься, банши, — сказал я ему.
— А я знал, что и в этот раз победа будет за тобой, — ответил он и прибавил имя, которым меня звали много тысячелетий назад, когда душа была юной и свободной.
— Ты знал с самого начала? — спросил я у представителя древней расы.
— Конечно! Мы, баньши, смотрим в самую суть! Я видел тебя и твоего брата. Но предугадать исход поединка не дано никому. Я рад, что в этот раз выиграл ты. Мне нравится твоё творение!
Я не придумал, что сказать. Паутина, по-прежнему не воспринималась моим творением.
— Думаю, мы больше не увидимся, — сказал банши, — удачи, бродяга!
Полотнище тумана колыхнулось в последний раз и растаяло.
Я повернулся, чтобы войти во дворец, да так и застыл, увидев перед собой целое созвездие прекрасных дам.
Четыре богини стихий, чья власть распространяется не только на Иррат, но и все другие миры Паутины. Двоих — зеленовласую Леа и обладательницу роскошной песочно-золотой шевелюры Сахару я хорошо знал. Что касается остальных, то рыжая, безусловно, Аламандра, повелительница Огня, а экзотическая красотка со смоляными локонами должна быть Мариной.
Ещё здесь присутствовала так хорошо мне знакомая малютка Свиланн.
Леди смотрели строго и оценивающе, и я почувствовал огромное желание удрать от этого «женсовета». А прекрасные дамы вдруг, как по команде, присели в изящном реверансе и склонили головы, и от этого мне стало совсем не по себе.
Чтобы не выглядеть совсем уж идиотом, я отвесил куртуазный поклон. Чему-то подобному меня обучали перед тем, как отправить с секретной миссией ко двору одного из многочисленных королей провинциальных миров.
Вперёд выступила Свиланн.
— Приветствуем тебя, рыцарь Артур Корнеев, сын Хайвергов, потомок славного рода Детей Мастера!
Она сделала паузу, и я слегка склонил голову — слушаю, мол, и ожидаю продолжения.
— Мы собрались здесь, чтобы поздравить тебя с победой над извечным врагом Паутины и огласить решение совета богинь! — объявила Свиланн, и все четверо кивнули, подтверждая её слова.
— Ты с честью вышел изо всех испытаний, уготованных тебе судьбой, — продолжала она, — Устоял против воли врагов твоих, нашёл себя, вернул мир в Паутину! Ты обладаешь верным сердцем, чистой душой и холодным рассудком!
Я почувствовал, что краснею. Столько комплиментов, и сразу!
— И поэтому, а также по ряду других причин, ты избран, чтобы править этим краем мироздания! Отныне ты — король Иррата, Повелитель Темного Края, Верховный Хранитель Щита — Его Величество Артур Бесстрашный!
Только этого мне и не хватало!