Тот не выглядел ни испуганным, ни смущенным.
— Не вам, убийце Кордгана и Альдмира Инг-Ваана, читать мне лекции об этике! — Припечатал он, сверля Алекса круглыми птичьими глазами.
Александр вдруг почувствовал себя крайне неуютно, нашарил стул, сел.
— Это… не то, — почему-то начал он оправдываться. — Это было необходимо! Альдмир — давний сподвижник Хайверга, а Кордган…
— Тоже сволочь, но смерти не заслуживали ни один, ни другой. Более того, дальновидный политик нашел бы способ нейтрализовать этих интриганов и извлечь из их деятельности максимальную пользу, — наставительно заметил Мерлин. — Что касается меня. Каждому из моих поступков есть объяснение, Александр. И, что бы вы там себе ни думали, я всегда действую из соображений высшей целесообразности! — Маг важно воздел вверх указательный палец.
— Надо же, — хмыкнул Алекс. — Что целесообразного может быть в разрушении?
— Возможность вернуться к первоначальному порядку, к извечным устоям…
— Бре-ед, — протянул Алекс.
Взгляд Мерлина вдруг стал строгим.
— Вы помните свой обряд посвящения, Александр?
— При чем здесь обряд?! — возмутился тот, хотя холодные пальцы страха скользнули вдоль позвоночника.
— Я просто хотел сказать, что высшего предназначения не избежать и не отменить.
— Нет! — Хватил кулаком по столу Алекс, — Я уже говорил, что не верю в эту чушь, и не хочу участвовать в этом безумии!
— Даже теперь, когда вы знаете своего врага? — вкрадчиво поинтересовался Мерлин.
— Он умер, — мрачно заметил Алекс, понюхал пустой стакан и с видимым сожалением отставил его в сторону, — и вряд ли успел воплотиться вновь.
Мерлин озадаченно почесал маковку.
— Видимо, я что-то упустил. Но вас, Алекс, похоже, это не радует.
— А должно? — хмыкнул он. — Нет, Мерлин, все не так. Он мне живым нужен, гад. А так, всё впустую. Впустую, понимаешь? — Алекс сокрушенно опустил голову.
Мерлин щелкнул пальцами, и на столе материализовалась чертовски знакомая бутыль и простая закуска: хлеб, сыр, мясо.
— Давайте, ваше величество, мы сейчас немного выпьем, поговорим. Вы мне все расскажете — как в старые добрые времена. А потом мы обязательно что-нибудь придумаем.
— Тоже, как в старые добрые времена? — усмехнулся Алекс и собственноручно разлил пойло по стаканам. — И всё же, Мерлин, зачем ты вернулся?
Тот по-птичьи передернул плечами.
— Соскучился, наверное, — заметил он, — помимо всего прочего. Ну и… чувствую ответственность. Всё-таки многие века был доверенным лицом ирратских королей, а это больше, чем привычка.
— За что и выпьем, — подытожил Алекс, опустошая стакан.
Мерлин понюхал жидкость, поморщился… когда он вернул стакан на стол, тот был пуст, хотя маг не сделал ни глотка. Напиваться самому в его планы не входило.
— Так что же произошло после Полнолуния? — поинтересовался он, хотя отлично всё знал. Но старого интригана интересовала именно трактовка Александра, выглядевшего слишком несчастным для человека его положения.
Что ж, это даже на руку. Обиженный, вечно пьяный, обозленный человек — именно та фигура, которой легко манипулировать. Идеальная пешка в предстоящей игре. Главное, не забывать, кто он на самом деле, и не попускать вожжи. Потому что без твердого руководства этот деятель такого наворотит — всем Хаосом не расхлебать.
Алекса понесло. Наверное, ему просто надо было выговориться. В конце концов, каждый из нас время от времени нуждается в благодарном слушателе, который не станет судить, давать непрошенные советы, перед которым не нужно «соответствовать». И Алекс говорил: о друге, который сначала предал, потом оказался Тем Самым Разрушителем (это не считая его истинной сущности), а в довершении всего еще и погиб героически! И теперь о нем — или хорошо, или ничего. А так хочется с размаха — и в морду! О жене (О, это отдельная тема, достойная романа в стихах!), которую, с одной стороны, жалко, а с другой, как подумаешь… в общем, тоже ничего хорошего не придумывается. И эта власть, которой так хотелось, на поверку оказавшаяся таким дерьмом! И великие маги, Хранители Щита — сборище снобов! Вроде как они тебе подчиняться должны, а поди ж ты — смотрят, как на юнца недоучку. Правильно, в общем, смотрят, но как на нервы-то действует! И вообще, и в общем…
Мерлин подливал, кивал, потом очень осторожно поинтересовался:
— Если на минуту допустить, что ваш враг жив. Что бы вы сделали, Алекс?
— Убил бы гада! — выдал тот не задумываясь.
Мерлин мелко захихикал.
— Не просто убил бы, — продолжал Алекс заплетающимся языком. — Сначала я б его… мучиться заставил! Потом ме-едленно, по кусочкам… А эта дрянь пусть бы смотрела! Или наоборот.
— Жестоко.
— Да ладно! — Алекс швырнул стакан о стену, но Мерлин снова не дал ему разбиться.
— Вы правы, Александр, — покивал он, — вы абсолютно правы. Но стоит ли пороть горячку? Месть — дело тонкое, требует тщательной подготовки. К тому же, есть ещё Игра.
— Мерлин, ты о чем? — Алекс не без труда сфокусировался на собеседнике. — Кому мстить? Покойнику?!
Мерлин какое-то время задумчиво молчал, изучая рисунок облаков на темнеющем небе, потом вздохнул и испытующе глянул на Алекса.
— Пообещайте мне одну вещь, Ваше Величество…
— Ну? — напрягся Алекс, не слишком склонный раздавать обещания.
— Пообещайте соблюдать правила игры, ваше величество, — торжественно произнес Мерлин. — Пообещайте не опускаться до банальной драки и безмозглых наемников, а пользуйтесь методами, допустимыми в Играх Древних.
— Он выжил? — резко спросил Алекс.
— Пообещайте, сир.
— Ну тебя к оэльдивским монахам, старик! — рассмеялся Алекс. — Зачем оно мне? Ты признал, что этот… гад жив! Найти его — дело техники. Он обрадуется мне, этот наивный дурень не станет ожидать удара в спину от старого товарища! Ха!
— Александр, вы правитель Иррата, или безродный флиб? — Голос Мерлина хлестнул плеткой. — Вы достаточно били в спину! Еще раз, и заработаете титул «вероломный» или «трусливый»!
— Плевать!
— Может, сейчас и плевать, но позже вы раскаетесь, — покачал головой старый маг. — Так что лучше сразу воздержаться от глупостей. К тому же, ваш враг — не тот, что прежде. Он обладает Силой разрушителя — должен ли я вам объяснять, что это такое? С ним нельзя с