Пока последние отблески дневного света растворялись в вечерней мгле, Фёдор спешил запомнить расположение всех вражеских сил, чтобы потом, в темноте сработать на пять с плюсом…
Глинотел прибывший с подкреплением прилетевшим от материнского гнезда был высажен на болотах, юго-западнее стоянки военных. За счёт небольшого веса и изменяемой формы этот мелкий насекомыш мог без труда передвигаться по засасывающей вниз тине, преодолевая участки где не прошёл бы гуманоид. Делаясь плоским, он переставал тонуть, затем, будто червь, перетекал на следующее место и там вновь расползался в стороны, обращаясь в блюдце. Натыкаясь на заросли рогоза или переплетённые корни деревьев, притворщик, словно жидкость, просачивался через мельчайшие зазоры. Суставы поворачивающиеся во все стороны подстраивались под текущую форму и не мешали. Единственное чего опасался Фёдор, так это водяных, способных за один укус проглотить крохотного жучка. Чтобы не попадаться мерзким болотным тварям, управляющее сознание держалось подальше от воды и предпочитало зыбкую, но сушу.
Летающие сестрицы не могли помочь крошке-шпиону с его миссией, ведь ему была поставлена задача незаметно подкрасться к транспортным средствам жуколовов. Когда до магистрали оставалось метров сто, глинотел скопировал зловоние окружающих топей и начал секретировать его из желез, маскируя свой запах под здешние ароматы. Пускай тренированные ищейки и были заперты в фургоне, мыслительный центр хотел обмануть их острейшее обоняние, поэтому подконтрольный слуга не жалел секретируемого вещества и напрягался по-максимуму, создавая вонь с избытком, будто освежитель воздуха наоборот.
Мало-помалу насекомыш добрался до позиции, с которой уже можно было различить между деревьев силуэты повозок на дороге. Соотнося зрительную информацию с картинкой передаваемой осой в воздухе, текучий лазутчик определил фургон с собаками и двинул в его направлении. Дистанция сокращалась и в какой-то момент глинотел услышал, как животные запертые в коробе активизировались. Пёсики залаяли, заскулили, застучали и зашкрябали коготками по доскам. Данная активность странным образом совпала с приближением представителя Роя.
«Они учуяли притворщика? Не может быть…» — не поверил мыслительный центр.
С земли, один за другим поподнимались бойцы в стёганках. Они переглянулись, прислушались к взбудораженным питомцам за стенкой, а потом все вместе посмотрели в одну сторону. В лес, в котором сидел слуга, если быть точнее. Наблюдатель в небе подтвердил, что все ловчие на грунтовке сосредоточили внимание на одном направлении.
«Невозможно!..» — всё ещё не верил собственным глазам Фёдор — «Ящерица под тентом сидит спокойно. Это не может быть шестое чувство или что-то вроде того… Как они учуяли меня, сидя в замкнутом пространстве⁈ От меня прёт тем же, чем и от соседней лужи!»
Тем временем жуколовы начали делать аккуратные шажочки в сторону чащи. Парочка из них занялась подготовкой факелов для борьбы со сгущающейся темнотой, ещё двоё добывали огонь, а один пошагал открыть фургон.
«Может в стенках повозок есть отверстия, которые мы не заметили?» — рассуждал перерожденец — «Через них внутрь и попадают наружные запахи. Но почему наши глаза их не увидели?.. Может они спрятаны на дне или…»
Пытаясь понять, в чём же дело, насекомыш присмотрелся к горизонтальным доскам, набитым на короба по бокам. Сперва Фёдору показалось, что это просто усиление призванное увеличить надёжность конструкции. Но теперь, при взгляде с близка, парень разглядел, что между досками и стеной имелся небольшой зазор. Фантазия человека дорисовала скрывающуюся за этой планкой прореху, через которую запахи и попадали нюхачам в ноздри.
Взяв это предположение и сложив его с реакцией жуколовов на лай раздавшийся внутри фургона, мыслительный центр пришёл к ошеломляющему выводу:
«А ведь этот короб на колёсах не просто средство транспортировки! Данное изобретение, это большой коллективный противожучий костюм для собак! И ведь точно! Ищейки гораздо более уязвимы к атакам жуков, чем бараны и гуманоиды. Собаку не получится целиком, с головы до лап, нарядить в доспехи. Но что если сделать бронированную повозку, в которой четверолапые друзья будут чувствовать себя в безопасности и в то же время смогут приносить пользу своим чутьём?.. Бинго! Вот и оно! Ведь в таком фургоне можно провезти целую стаю кудлатых охотников к самому гнезду, и только бронерог будет нести им какую-то угрозу. М-м! Как я сразу не догадался⁈..»
Внезапно пришедшее осознание внесло определённые коррективы в планы Роя на грядущее ночное мероприятие.
«Собаки наша первоочерёдная цель. Без них жуколовы слепы. Уверен, они это тоже понимают, а потому ради питомцев пожертвуют жизнями, если потребуется. Именно поэтому мы обязаны действовать жёстко и наверняка. Никаких полумер и надежд на счастливое стечение обстоятельств. Никаких неоправданных рисков… Мы уже однажды утратили возможность одним махом прикончить всех орлов. Нельзя повторять ошибки… Птичий фургон должен быть уничтожен. А вот собачий… Собачий должен доехать до реки.»
Отряд с факелами и собакой выдвинулся от дороги вглубь болотистого леса. Часть бойцов шагала с мечами наготове, а часть с заряженными арбалетами. Ведущий ловчий перед каждым шагом проверял почву впереди лёгкими шлепками подошвы. Поскольку в одной руке он держал палку с горящей промасленной тканью, а в другой поводок, места для трости у него не было.
Глинотел не получил команды отступать к непроходимым топям. Его целью всё ещё оставалась схватка с обонянием ищейки. Насекомыш наполовину погрузился в воду, слился с илистой почвой и продолжил противно вонять, как никогда.
Вскоре собака привела хозяев прямиком к притаившемуся притворщику. Пёсель прижался мокрым носом к коже насекомого, быстро втянул воздух несколько раз, поднял голову и тоненько обеспокоенно гавкнул. После этого мужчина стоящий сразу за факельщиком с поводком, отодвинул ведущего, подшагнул поближе и насадил плоского жука на остриё меча. В отместку слуга сумел лишь дёрнутся и брызнуть болотной водой в глазные прорези на шлеме.
Живьём шпиона к дороге не понесли, а сначала разрубили его на несколько частей, добившись полного умерщвления. После обнаружения единичного врага, небольшой рейд ловчих тут же и окончился. Куски глинотела занесли в фургон и, по всей видимости, скормили собакам, чтобы они успокоились и прекратили бить тревогу.
«Что же, эксперимент показал, что даже наши лучшие маскировщики не способны скрыть своё присутствие от питомцев жуколовов.» — подвёл итог Фёдор — «Новость, надо сказать, обескураживающая, но не трагичная. Наша борьба только начинается, и сегодня мы сделаем первый шаг на пути к завоеванию этого мира… И так, все дети на местах и готовы действовать, инвентарь подготовлен, до полной темноты осталось минут двадцать… И… Поехали!»
На холме, невзирая на большое сосредоточение сноровистых воинов, царила умиротоврённая атмосфера. Мужчины нарезали овощи, курили трубки, весело общались,