— Верно. Оружия, да и прочих разрушительных сил в Артаре и без того хватает. Этот мир очень хрупок, и последние десятилетия буквально балансирует на грани гибели.
Я невольно усмехнулся, вспомнив, как совсем недавно Намира говорила почти то же самое. Впрочем, Гид, кажется, был вполне серьёзен.
— Ты имеешь в виду что-то конкретное?
— Конкретнее некуда. Эфир. Энергия Хаоса. Артар похож на растрескавшееся яйцо. Эфир сочится изо всех трещин, и кажется, вот-вот наружу вылупится нечто невообразимое. А сам мир разлетится, как ошмётки скорлупы.
— Местные пытаются с этим как-то бороться?
— Конечно. Аланты, например, изучают эфир, стремятся подчинить его себе, и значительно преуспели в этом. Правда, благодаря их усилиям эфир только ещё сильнее проникает в этот мир. Они роют глубокие шахты, добывают эфирную руду, изготавливают артефакты, использующие его энергию…
— В общем, тушат огонь бензином?
— Можно и так сказать. Они очень амбициозны. Например, Конкордия Манахар, которая специализируется именно на добыче и переработке эфирных материалов, даже в девиз свой вынесла фразу «Эфир — это ключ». Ключ ко всему. К власти, богатству, бессмертию. А на гербе Конкордии Астраар значится «Совершенство через трансформацию». Они известны тем, что проводят чудовищные эксперименты, изучая воздействие эфира на живую ткань.
— М-м-м, прелесть какая, — саркастично отозвался я. — Но есть ведь и другой подход? Сомневаюсь, что те же ксилаи или лаари разделяют идеологию алантов.
— Практически все остальные расы Артара считают хаос однозначным злом, и стараются противопоставить ему силу пяти стихий. Кстати, из этих верований Окада и позаимствовал концепцию Чистой Ци. Это некий совершенный вид Ци, который объединяет все пять стихий. Однако в обычных условиях её создание невозможно.
— Однако Чистая Ци существовала под куполом.
— Верно. И её можно будет воссоздать с помощью Хрустального пути. Как и Кси. По замыслу Окады, это позволит восстановить баланс, который был нарушен после того, как аланты разбили ксилаев в последней войне и начали окончательно доминировать на планете. Это вторая основная цель.
— Есть и другие?
— Да, но об этом пока рано говорить. Некоторые информационные пакеты будут доступны позже. Моя память фрагментирована, и часть её спрятана в зёрнах вместе с дополнительными комментариями создателя. Здесь, в Туманном чертоге, заключено лишь ядро моей личности. И, скажем так, базовый интерфейс для нашего с тобой взаимодействия. Это тот минимум, что открывается лидеру Хрустального пути после получения первого зерна.
— Окада, как я посмотрю, был тем ещё параноиком. Зачем такие заморочки?
— Да, ему была свойственна определённая… предусмотрительность. Впрочем, услышав от тебя, что на Земле он пропал без вести, я могу сделать вывод, что его паранойя имела некоторые основания.
— Поэтому ты спрашивал о какой-то татуировке у Маретти? Можешь рассказать подробнее?
— Пока мало что. Знаю только, что на Земле Окада опасался преследования со стороны какой-то организации…
— Спецслужбы? Мафия?
— Больше похоже на какой-то религиозный орден. Очень древний. Особенно активно они пытались противодействовать ему на ранних этапах. Даже почти потопили корабль во время транспортировки найденных им в Антарктиде объектов в Японию. Позже затаились, но, кажется, не прекращали слежки. Он даже подозревал, что эта организация действует не только на Земле, но и здесь, в Артаре.
— Ты имеешь в виду, под куполом?
Он покачал головой.
— В большом Артаре? Но как это возможно?
— Очевидно, есть иные пути переноса в Артар, помимо «объекта номер три», — пожал он плечами.
Я нахмурился и едва сдержался от того, чтобы задумчиво почесать затылок.
— Погоди-ка. Но ведь… Объект номер три… Та кристаллическая глыба, которую Окада притащил из Антарктиды… Это ведь и есть Артар, разве нет? Весь этот мир — это эйдетическая симуляция, записанная внутри этого кристалла. Нам об этом рассказал Маретти.
— Вот как? Интересно…
Гид задумался и, как мне показалось, даже завис, будто поставленная на паузу видеозапись.
— Что-то не так?
— Маретти солгал. Но сделал это намеренно, или же сам верил в ту версию, которую вам преподнёс? Это большой вопрос… — он задумчиво погладил шерсть на подбородке, ведя от кадыка вверх.
— Что ты хочешь сказать? Что Артар находится не внутри кристалла?
— Насколько мне известно — а я, хоть и частично, обладаю памятью самого Хаширо Окады —объекты, найденные им в Антарктиде, представляют собой лишь инструменты взаимодействия с данным слоем реальности.
— Слой реальности… — медленно повторил я. — Ну, давай, добей меня. Скажи ещё, что Артар — это и не симуляция никакая?
— Не больше, чем сама Земля, — пожал плечами Гид, кажется, даже с некоторым удивлением. — Но, по мнению Окады, Земля по отношению к Артару находится на уровень выше.
— И что это значит?
— Как бы это объяснить… В Японии популярны старинные деревянные игрушки под названием фукурума. Они одинаковые по форме, но разные по размеру и полые внутри. И одна прячется в другую, а та — в следующую…
— У нас такие тоже есть — «матрёшки» называются.
— Тогда ты понимаешь, о чём я. Получается, что Земля — та матрёшка, что побольше, а Артар — как бы внутри неё.
Я молчал, но, похоже, выражение моего лица было довольно красноречивым. Гид выставил перед собой руки ладонями вперёд.
— Это сложная и неоднозначная тема. И это пока всё, что я могу рассказать. Найди больше зёрен и, возможно, мы оба узнаем новые подробности. Хрустальный путь — это ещё и большая летопись Окады, которую он вёл, исследуя Артар. Он пытался понять, что это вообще за мир, и как он связан с Землёй. Возможно, именно ты сможешь завершить его изыскания и прийти к однозначному ответу?
Я покачал головой и не смог сдержать усмешку. Гид будто знал, чем меня зацепить. Любопытство — моё второе имя. Ну, или третье, после азарта.
Спохватившись, я попытался прикинуть, сколько времени уже прошло. Беседа с Гидом затянулась, но для неё сейчас было совершенно не подходящее время. Хотя, он вроде упомянул, что здесь, в Туманном чертоге, время течет быстрее…
— Что ж, Гид… У меня ещё куча вопросов, но я думаю, у нас с тобой ещё будет время их обсудить. А сейчас — давай перейдём к более насущным вещам.
— Как скажешь. Что тебя интересует?
— Чисто технические моменты. Например, как я смогу попасть сюда снова? Раньше для того, чтобы перенестись в Туманный чертог, мне нужно было проглотить жемчужину