— Сейчас всё проще. Достаточно будет мысленной команды. Однако старайся выбирать для этого подходящее время и место. При нашем контакте ты переходишь в ЭТ-фазу с высоким коэффициентом сжатия субъективного времени — примерно один к ста двадцати. Но всё же в эти моменты ты можешь быть уязвим…
Между нами возникло объемное изображение, на котором я увидел себя, замершего в позе лотоса с вытянутой перед собой рукой. На ладони моей сверкал небольшой хрустальный шарик.
— Это просто иллюзия, или реальное отображение? — тут же спросил я, приглядываясь к картинке.
— Реальное, вплоть до мелочей, — кивнул Гид. — Прямо отсюда ты можешь просматривать обстановку вокруг себя в некотором радиусе…
Иллюстрируя свои слова, он покрутил объёмное изображение перед собой, уменьшил его масштаб так, что можно было разглядеть верхнюю часть маяка целиком. Я, следуя его примеру, тоже попробовал поуправлять голограммой, спустился чуть ниже, разглядел замерших в разных позах ксилаев на нижних этажах.
Хотя… Если понаблюдать — они всё же движутся. Но очень-очень замедленно. Один к ста двадцати… То есть там проходит секунда, а здесь — две минуты? А ведь это очень неплохая фишка. Этакая тактическая пауза — нырнул сюда, осмотрелся не торопясь, оценил обстановку…
— Полезная функция… — пробормотал я под нос, но Гид услышал и кивнул в ответ.
— Весьма полезная. Это я и имел в виду, когда говорил, что ты получишь инструменты, которые выходят за рамки обычных магических артефактов.
— Но ещё ты упомянул, что каждое хрустальное зерно заключает в себе и какие-то полезные свойства. Но какие именно — не всегда понятно заранее. Вот об этом давай-ка поговорим подробнее.
— Всё, что тебе достаточно знать на данном этапе — это то, что каждое зерно представляет собой довольно сложную развивающуюся систему. Это почти живой организм. Оно не просто лежит в своём тайнике, но и поглощает из окружающего мира энергию и информацию, постепенно набирая силу. Когда же оно обретает своего носителя — то развивается вместе с ним, тоже поглощая из него часть Ци.
— Так-так… То есть эти штуки будут паразитировать на мне?
— Паразит — не совсем правильное слово, — мягко возразил Гид. — Скорее… симбионт. И именно поэтому, кстати, зёрна со временем лучше отдавать другим носителям. Тем более что, развиваясь, они будут потреблять всё больше энергии. Кстати, и места для своих тайников Окада выбирал не случайно. Так сказать, подбирал для них благодатную почву.
— Что ж, догадываюсь, почему был выбран этот остров. Из-за священного озера?
— Да, неподалёку мощный источник водной Ци. Но, если бы имело значение только это, Окада расположил бы тайник прямо рядом с озером. Однако он выбрал именно эту башню.
— И что в ней особенного? Вроде бы обычный алантский маяк…
— Маяком эта башня стала не так давно. И, если приглядишься внимательнее, архитектура башни не совсем алантская, верхняя её часть была надстроена значительно позднее. Раньше здесь располагалось нечто вроде… магической обсерватории, принадлежащей древней, почти вымершей расе существ, которых называют Видящими. Хотя, слово «построенной» тут не вполне подходит, поскольку эта штука была частично живой. И она предназначалась не просто для наблюдений за небом, но и для поиска различных магических аномалий в огромном радиусе. Что-то вроде оракула или всевидящего ока…
Я невольно поёжился — рассказ Гида пробудил не очень приятные ассоциации. Вспомнились подземные колдуны Мерраха, которых тоже называли Видящими. Я как-то раз сдуру сунулся прямо в их логово и едва смог вырваться. Правда, не с пустыми руками, а захватив жутковатый и довольно мерзкий трофей. Живое глазное яблоко размером с футбольный мяч.
Хотя, может, это и не совпадение вовсе, и Гид говорит о таких же существах?
— Аланты вычистили эту башню и приспособили для своих нужд. Но Окада, оказавшись в нужное время в нужном месте, смог устроить здесь тайник. И здесь же, рядом с зерном, замуровал останки оракула Видящих — в надежде, что зерно со временем сможет впитать силу, заключённую в них.
— И как он это провернул? Втёрся в доверие к алантам?
— Он провёл в Артаре десятки лет, меняя, наверное, сотни аватаров. Ты удивишься, в каких неожиданных местах можно отыскать его следы.
— Что ж, допустим. И как — получилось? Зерно смогло поглотить силу Видящих?
Гид кивнул.
— Определённо смогло. В какой мере, пока трудно судить. Ты сможешь проверить это сам, используя его в своих странствиях. Однако, думаю, тебе повезло, что ты нашёл его одним из первых.
— Почему?
— С его помощью проще будет отыскать остальные зёрна. И не только их.
— Да, пожалуй, — согласился я. — Если оно окажется хотя бы вполовину так хорошо, как Око Видящих…
— Кстати, предлагаю его так и назвать. Зёрнам на Нити Пути ведь принято давать звучные названия, — улыбнулся Гид — впервые так широко, что в уголках рта сверкнули острые кошачьи клыки.
— М-м-м… Если честно, мне не нравится. Ассоциации не очень приятные. Лучше что-нибудь вроде… Путеводной звезды? Раз уж оно сможет подсказывать мне маршрут к новым зёрнам?
— Как скажешь. Итак, ты получил своё первое хрустальное зерно — Зерно Путеводной звезды. Твой первый шаг на Хрустальном пути.
Произнёс он это торжественным тоном, склонив голову и сложив перед собой ладони в ксилайском приветствии. Я поклонился в ответ. Фанфар на заднем плане не зазвучало, да и в целом впечатление от долгожданного трофея было каким-то смазанным — слишком много неожиданной информации навалилось. Однако всё равно было довольно волнительно.
— А теперь — позволь дать тебе несколько базовых инструкций на будущее…
Гид сделал плавный жест рукой, и передо мной вдруг развернулось этакое полупрозрачное полотно, заполненное темными круглыми слотами. В левом верхнем углу одиноко поблескивало моё первое зерно.
— Визуальный интерфейс? — усмехнулся я.
— Всё-таки удобно, что лидером Хрустального пути стал именно выходец с Земли, а не кто-то из местных, — улыбнулся в ответ Гид. — Многие вещи мне не придётся объяснять. Да, это простой и наглядный визуальный интерфейс, который поможет тебе управлять зёрнами. Внешний вид можешь изменять на свой вкус. А заодно это и место хранения зёрен. Все они будут помещаться сюда, так что у тебя их не смогут украсть или отобрать.
— Шикарно! Ещё бы слоты быстрого доступа получить, в которых можно было бы прятать всё необходимое. А то, если честно, таскать посох в лямке за спиной здорово надоело.