— Мой… создатель. Он ещё жив? — спросил Гид.
— Если честно — я не знаю наверняка. Он исчез несколько лет назад и считался погибшим. Но некий адвокат, называвший себя Джакомо Маретти, утверждал, что работает на Хаширо Окаду или на кого-то из его близких. Правда, он никогда не видел заказчика, и общались они опосредованно.
— И ты ему веришь?
— Сложно сказать, — пожал я плечами. — Маретти довольно скользкий тип. Но однажды он передал мне видео-послание от Окады. Оно как раз касалось Хрустального пути. Про то, как ему пришла эта идея, и что это способ помочь ксилаям воссоздать концепцию Кси, только уже в масштабах большого Артара.
Гид понимающе кивнул.
— Что ж, это немного сэкономит нам время. А этот Маретти… У него на внутренней стороне запястья не было татуировки? С закрытым глазом посередине?
— Не припомню, — нахмурился я. — Он всегда был в деловом костюме. А что?
Он словно бы не услышал вопроса. Или сделал вид, что не услышал.
— Пророчество Хтона уже сбылось? Купол уничтожен?
— Да.
— Но тогда мне не совсем понятно, как ты оказался здесь. Ведь все выходцы с Земли должны были быть изгнаны…
— Всё пошло не совсем по плану. Люди-то ушли. Но их аватары остались. По крайней мере, у некоторых из нас. Точнее сказать не могу — всё произошло совсем недавно, и я пока не встречал никого из… бывших землян.
— Хм… Действительно, это не совсем по плану. И у меня нет инструкций на подобный случай…
— Обойдусь. Лучше расскажи подробнее о Хрустальном пути. В тех объяснениях, что давал мне Окада, есть некоторые несостыковки…
— Например?
— Например, он упоминал, что рассеял хрустальные зёрна по всему Артару. И что даже создал их с запасом — на случай, если часть будет утеряна, уничтожена или попадёт не в те руки…
— Всё верно.
— Но вдруг всё равно не получится собрать нужный комплект? Их, насколько я понял, нужно сто восемь штук. Какое-то сакральное число для ксилаев. Но что делать с лишними? И с дубликатами? Ведь все зёрна уникальны, и нужно собрать именно полную коллекцию?
— Не совсем так, — покачал головой Гид. — Хрустальные зёрна — это не совсем то, что ты думаешь. Они не имеют ничего общего с теми артефактами с Нити пути, которые сейчас у тебя на поясе. По большому счёту, каждое из них — это лишь заготовка. Зерно в биологическом смысле этого слова. И что из него вырастет — зависит от многих факторов.
— Что-то вроде спящих зёрен? Я сталкивался с такими.
— Нет. Повторю: хрустальные зёрна не похожи на те, что ты собирал раньше. И ты должен с самого начала быть готовым к этому.
— Ну… допустим. И в чём их особенности?
— Давай разберём по порядку, — кивнул Гид. — Первое. Зёрна стоит воспринимать не как отдельные артефакты, а как осколки чего-то большего. Чего-то, что нужно собрать воедино.
— Кси?
— Да. Одна из главных целей Хрустального Пути — это создание Кси. Общая схема тебе известна, если ты помнишь легенды о Суань Ю.
Он замолчал, вопросительно наклонив голову.
— В общих чертах, — нехотя ответил я. — Жил да был молодой правитель ксилаев, в молодости был тем ещё утырком, но потом взялся за ум, достиг просветления и создал Кси. Это такой коллективный разум и общая память, к которым могут подключаться все ксилаи.
— Что ж, верно — в общих чертах. Но ты забыл упомянуть, что Суань Ю сотворил Кси не в одиночку. С ним было сто восемь его самых близких последователей-бакхо. Вот и тебе предстоит найти тех, кто сможет взять на себя эту непростую, хоть и почётную роль. И каждый из них должен будет стать носителем зерна.
— Погоди-ка… То есть мне нужно будет раздавать хрустальные зёрна своим последователям?
— Да. И это вторая важная особенность. Только так можно раскрыть в полной мере весь их потенциал. Но будь осторожен — решение по каждому зерну нужно принимать очень взвешенно. Ведь каждый, кого ты решишь принять в свой орден, станет в итоге частью Кси. Внесёт в неё свои знания, память, личные качества, жизненные ценности…
— То есть нужно будет отбирать лучших из лучших?
— Решать тебе. Просто знай — от тебя полностью зависит, какой станет будущая Кси. Так что не спеши. Первое время, скорее всего, лучшей стратегией будет держать все найденные зёрна при себе. Пока не найдешь достойных претендентов. Зёрна будут усиливать тебя, а это пригодится, чтобы сражаться в одиночку. И это третье.
— Значит, в каждом зерне всё-таки заключена какая-то сила?
— Конечно. Но, повторюсь — лучше не увлекаться погоней за этой силой. В одиночку этот путь точно не одолеть, даже если превратиться в полубога. Ты должен будешь повести за собой людей, и твой Хрустальный путь должен объединить Артар. Кстати, носителями хрустальных зёрен могут стать не только ксилаи. Хотя, в этом ты уже убедился на собственном примере.
— Значит, собрать целую сотню достойных учеников… На это могут уйти годы! Может, даже десятилетия…
— Твой аватар потенциально бессмертен, — усмехнулся Гид. — Особенно если ты хорошо продвинешься в освоении стихий.
— И хрустальные зёрна помогут в этом?
Он покачал головой.
— Они предназначены для другого. Окаде не было смысла создавать обычные магические артефакты, которых в этом мире и так в избытке. С помощью хрустальных зёрен он попытался создать… принципиально новый инструмент, стоящий над законами этого мира. Но при этом не настолько попирающий их, как тот купол над родным континентом ксилаев. Понимаешь?
— Думаю, да. У меня были знакомые вирт-дизайнеры. Они называли это надстройкой.
— Верно. Но, поскольку эту новую надстройку Окаде пришлось протаскивать в Артар в полнейшей тайне, контрабандой, пришлось пойти на все эти ухищрения. Разбить эйдетический код Хрустального пути на фрагменты, сделать их максимально автономными, да и саму конечную конструкцию — максимально гибкой. В том числе это достигается за счёт того, что ключевым компонентом Кси станет объединённое сознание последователей.
Я помолчал, переваривая сказанное. Наконец, кивнул.
— Что ж, я понимаю, о чём ты. В том сообщении Окада упомянул, что специально не стал создавать и передавать ксилаям какое-нибудь супероружие. Потому что новый виток