— И всё же, — Лианор поднимает взгляд и награждает меня мягкой улыбкой, — принять такое решение самостоятельно с минимальной поддержкой, рискуя собственной жизнью... Это выходит за рамки простого долга.
Я чувствую на себе взгляды остальных присутствующих. Шесть мужчин, по трое с каждой стороны между мной и королём. Все как один высокие, статные, с властными чертами лица.
— Риск был оправдан, — говорю я твёрдо. — У нас не было времени ждать, пока удастся перебросить армию на север.
— И именно поэтому я вдвойне благодарен, — король кладёт руку на грудь и слегка наклоняет голову. — Спасибо тебе.
Моя кровь будто теплеет на пару градусов. Сейчас мне не грозят последствия использования магии, но если бы грозили, внимание короля избавило бы меня от них за миг.
— Что ты намерен делать теперь? — спрашивает Лианор.
Этот вопрос заставляет меня задуматься. До недавнего времени мой путь казался предопределённым — служба короне, защита интересов королевства вместе с другими драконами. Но теперь всё изменилось.
Не успеваю я ответить, как Ардэн хмыкает, обращая на себя внимание. Старший из нас, с властным, пронизывающим взглядом, он всегда умел задавать неудобные вопросы.
— Да, Кристард, расскажи нам о планах, — в его голосе слышится насмешка. — Особенно интересно, что ты собираешься делать с... женой. Помнится, ты был не слишком лестного мнения о ней. Кажется, говорил, что она думает только о собственной выгоде и готова пожертвовать ради магии и силы абсолютно всем?
Я чувствую, как напрягаются мышцы челюсти. Воспоминание о том, какой была Элена раньше, всё ещё вызывает неприятные ощущения, но это уже не та острая рана, что заставляла меня злиться всякий раз как речь заходила о моей семье.
И это притом, что я не делился с ларианами подробностями. Но они всё равно знали. Чувствовали. Особенно Лианор.
— Так было раньше, — спокойно встречаю его взгляд. — Теперь всё иначе.
Эридан, самый раздражающий из нас наклоняет голову к плечу. Его зелёные глаза сверкают враждебными искрами.
— Не попаданка ли она? Скажи правду, Кристард.
Я выдерживаю его взгляд, прежде чем кивнуть:
— Да, теперь она попаданка.
Эридан ругается сквозь зубы, его лицо искажается от злости. Я знаю, что за этим стоит.
Тарос, самый несерьёзный из нас, с лукавой улыбкой и вечно взъерошенными тёмными волосами, неожиданно смеётся, разряжая напряжение.
— Как интересно получается, — он подмигивает Эридану. — Похоже, это наша общая судьба, а? Все королевские советники притягивают этих женщин из других миров. Может, в этом есть какая-то высшая справедливость?
Эридан бросает на него испепеляющий взгляд, но Тарос лишь шире улыбается.
— Тебе с этим будет сложнее всех, — усмехается Рейнир. — С твоим-то пороком. Собираешься обрушить его на свою идеальную пару или решил, что одиночество — твоё призвание?
Тарос недовольно хмурится, но прежде чем он успевает ответить, вмешивается Кайндар:
— Оставь его в покое, Тарос. Не всем нужно менять женщин как перчатки.
— Говорит человек, который уже сотню лет женат на одной, — парирует Эридан. — Не устал ещё?
Ардэн усмехается, глядя на Кайндара:
— Может, самое время что-то изменить? Или последовать примеру Эридана и попробовать свободу многократных разводов?
— Вот уж нет, — фыркает Эридан. — Не советую. Приходится каждый раз объяснять новой невесте правила и порядки твоего дома.
Они продолжают перебрасываться шутками, и на мгновение мне кажется, что мы не королевский совет, а обычные люди. Собирались, делимся историями и мечтами, прежде чем долг и время развели нас по разным уголкам королевства.
— Довольно, — поднимаю я руку. — Я признаю, что раньше моя жена действительно вела себя так, что от неё впору было отказаться. Но душа, которая сейчас в этом теле... — я делаю паузу, подбирая слова, которые могли бы хоть отдалённо передать то, что я чувствую. — Она та самая истинная, ради которой стоит совершать невозможное.
Комната погружается в тишину. Я вижу, как меняются выражения лиц ларианов — от удивления до понимания.
— Истинная? — тихо переспрашивает Тарос, и в его голосе слышится что-то похожее на надежду.
— Да, — отвечаю я просто. — То, что ищет каждый из нас. То, что некоторые находят, а другие проводят вечность в поисках.
Король Лианор, наблюдавший за нашей перепалкой с терпеливой улыбкой, хлопает в ладоши, привлекая внимание.
— Кристард, ты так и не ответил. Ты вернёшься к службе в столице или у тебя другие планы?
Я глубоко вздыхаю, собираясь с мыслями. Это решение зрело во мне с того момента, как я осознал, что Элена изменилась, что у нас теперь есть шанс на настоящую семью, что сын нуждается и в отце, и в матери.
— Моя жена стала хозяйкой «Соснового двора», — говорю я. — И я думаю, что наше место теперь там. Мы будем развивать северный край, помогать людям восстановиться после нападения роя.
— Но твои таланты, твой опыт? — недоумевает Эридан. — Всё это ради какого-то постоялого двора?
— Не только, — я качаю головой. — Меня интересует стена тумана. Я хочу выяснить, действительно ли сквозь неё можно пройти в определённые дни, как говорят местные. Кроме того, кто-то должен присматривать, не появится ли в тех краях новый рой. А может, даже удастся выяснить, откуда взялся первый.
Лианор задумчиво кивает:
— Разумные доводы. Север действительно нуждается в защите и развитии. Если это твоё решение, я не стану препятствовать. Но знай, что двери дворца всегда открыты для тебя.
— Благодарю, Ваше Величество.
Мы заканчиваем официальную часть встречи, и после ещё нескольких распоряжений король отпускает нас. Я обмениваюсь рукопожатиями с собратьями, даже с Эриданом, который, несмотря на свой сложный характер, сжимает мою руку крепко и искренне.
— Надеюсь, ты не ошибаешься, — говорит он тихо.
— Я тоже, — отвечаю честно.
Ардэн приглашает всех на ужин, но я вежливо отказываюсь. Меня ждёт долгий путь на север, и я хочу вернуться к семье как можно скорее.
Выйдя из тронного зала, я направляюсь к западному крылу дворца,