Реальность начала расплываться перед глазами Кайла. Стены помещения растворились в вихре красок и образов, и он оказался в странном пространстве, где законы физики, казалось, не имели никакого значения. Перед ним проносились видения древних городов с циклопическими архитектурными формами, которые не могли быть созданы человеческим разумом.
Он видел огромные библиотеки, где фолианты сами перелистывали свои страницы, а чернила складывались в движущиеся узоры. Наблюдал за работой типографий, где вместо людей трудились существа, чья форма постоянно менялась. Его сознание блуждало по бесконечным коридорам знаний, где каждая дверь вела в новый мир, полный удивительных историй.
Время потеряло всякий смысл. Кайл не мог сказать, сколько длилось его путешествие — минуты или столетия. Он видел рождение и смерть звезд, наблюдал за танцем галактик и слышал музыку космических сфер. Его разум расширялся, вбирая в себя опыт множества реальностей, пока не достиг точки, где все возможные истории сливались в единый поток повествования.
Он видел себя посреди огромных серых зданий высокоразвитой цивилизации, которая летала на сложных аппаратах высоко в атмосфере, вышла в космос и покорила морские глубины. На одном из здании он прочитал странную надпись: “Слава КПСС!”
Внезапно водоворот видений замедлился, и Кайл обнаружил себя в пустыне, раскинувшейся под чужими звездами. Песок под его ногами переливался всеми цветами радуги, а воздух был наполнен мельчайшими кристаллами, плавающими в невесомости. Рядом с ним стояла древняя пальма, чьи листья блестели, и казались сделанными из тончайшего металла.
В руках он держал странный сосуд, похожий на античную амфору, но выполненный из материала, который постоянно менял свою структуру. Внутри сосуда находилось существо, напоминающее рептилию, но с явными признаками разумности во взгляде. Каким-то образом мелкий клерк знал, что должен доставить это создание в определенное место — заброшенный особняк, где собираются те, кто называет себя злыми волшебниками.
Путь к особняку был долгим и странным. Реальность вокруг постоянно менялась, словно кто-то перелистывал страницы гигантской книги. Здание то появлялось на горизонте, то исчезало, и Лифаст каким-то образом чувствовал, куда идти. Наконец, он оказался перед величественным строением викторианской эпохи, которое, впрочем, выглядело так, словно простояло здесь тысячелетия.
Внешне дом казался заброшенным, но Кайл понимал, что это далеко не так. Через грязные окна пробивался странный свет, а в воздухе витал запах древних книг и экзотических благовоний. Поднявшись по скрипучим ступеням, он вошел внутрь, где его встретила гнетущая тишина.
Шаги мистера Лифаста гулко отдавались в пустых коридорах особняка. Стены были увешаны странными картинами, на которых изображались существа, не поддающиеся описанию. При движении по коридору казалось, что фигуры на полотнах следят за посетителем, а иногда даже меняют позы.
Из глубины дома доносились приглушенные голоса и звуки передвигаемой мебели. Следуя за этими звуками, наш герой оказался перед массивной дверью красного дерева, украшенной замысловатой резьбой. Узоры складывались в некие символы, похожие на те, что были на колпаке карлика из лавки.
Приложив ухо к двери, он услышал бормотание на неизвестном языке, прерываемое странными музыкальными звуками. Кайл осторожно приоткрыл дверь и увидел большую комнату, освещенную десятками свечей необычного зеленоватого оттенка. В их мерцающем свете он различил силуэты существ, которых лишь с большой натяжкой можно было назвать людьми.
Внезапно все звуки стихли, и чей-то голос торжественно произнес:
"Дамы и господа! А вот и наш дорогой друг — Вайс Лавэйн!"
В центр комнаты вышел тот самый карлик из лавки, но теперь он выглядел иначе. Его фигура словно излучала темное сияние, а колпак украшали светящиеся символы. Вайс Лавэйн начал жонглировать картами, которые в воздухе превращались в странных существ, чтобы через мгновение снова стать картами.
"Друзья мои", — проскрипел карлик своим отталкивающим голосом, — "мы научились превращать людей в животных!"
Из темных углов комнаты послышались недовольные возгласы:
"Это старо!"
"Старо, как моя борода!"
"Хотим чего-нибудь новенького!"
Существа, издававшие эти звуки, начали выступать из теней. Некоторые напоминали людей, но с искаженными пропорциями, другие были подобны теням, принявшим материальную форму. Это были те самые злые волшебники. Были среди них и те, чей облик постоянно менялся, словно они не могли определиться с окончательной формой.
Вайс Лавэйн поднял вверх палец, призывая к вниманию, и сказал: "Но теперь мы научились превращать животных в писателей!"
Карлик расплылся в неестественной улыбке, от которой у Кайла мурашки побежали по спине. Он взмахнул своими маленькими ручками, и вдруг за его спиной развернулись огромные перепончатые крылья, похожие на крылья летучей мыши.
"Уно, дуо, трес!" — прокричал Вайс, и его голос, казалось, отразился от стен тысячекратным эхом.
Из темноты появились создания, похожие на помесь человека и еще неизвестно кого, они вели на цепях огромного крокодила. Рептилия явно была необычной — ее чешуя отливала металлическим блеском, а глаза светились разумом, почти человеческим.
"Иди сюда! Иди сюда, мой хороший!" — проскрипел Лавэйн, и в его голосе появились гипнотические нотки. Крокодил попытался сопротивляться, но стражи быстро усмирили его и уложили на появившийся словно из ниоткуда бильярдный стол, окруженный загадочными трубками.
Карлик, кряхтя и постанывая, забрался на стол. В зеленоватом свете свечей его фигура отбрасывала множество теней, каждая из которых двигалась независимо от других. Покачивая своим колпаком, украшенным теперь сияющими рунами, он воздел руки над крокодилом и начал нараспев произносить:
"Му-та-бор! Му-та-бор! МУ-ТА-БОР!!!"
Кайл, наблюдавший эту сцену через щель приоткрытой двери, почувствовал, как воздух в комнате сгустился и наполнился электрическими разрядами. Свечи начали мерцать все сильнее, а тени на стенах закружились в безумном танце. Крокодил на столе стал испускать странное сияние, его тело начало трансформироваться.
Злые волшебники разразились восторженными криками, когда вместо рептилии на столе появился человек в твидовом костюме, с печатной машинкой в руках. Его глаза все еще сохраняли рептильный блеск, а кожа отливала чешуйчатым узором, но в остальном он выглядел как типичный литератор начала века.
"Вот!" — торжествующе воскликнул Лавэйн, — "Перед вами новый коммерческий писатель! Он будет создавать именно те истории, которые нужны нам! Которые изменят сознание читателей, подготовят их к грядущим переменам!"
Преображенный крокодил уже начал печатать на своей машинке, и странные буквы, появляющиеся на бумаге, плясали в такт неведомому ритму. Колдуны столпились вокруг него, жадно вчитываясь в текст, и их возбуждение нарастало с каждой напечатанной строчкой.
Потом они начали прыгать и кружиться вокруг стола, повторяя заклинание:
"Му-та-бор! Му-та-бор! МУ-ТА-БОР!!!"
Кайл, завороженный происходящим, не смог удержаться и тоже произнес это слово. В тот же миг реальность словно треснула, раскололась на тысячи