Ллойд вздохнул внутренне. «Ладно, похоже, ты от меня неотделима», — мысленно пробормотал он, чувствуя, как его мечта о спокойной жизни снова слегка пошатнулась. Он даже вспомнил какой-то старый мем из своей прошлой жизни: «Уже нормально две отсылки на Джорджа в одном видео, это выше крыши, понимаешь, тяжело с ней будет». Да, с принцессой Шахиризадой определённо будет тяжело.
Шахиризада была самой младшей из четырёх принцесс пустыни. Султан Самаркан ею дорожил больше других, и недаром. В таком юном возрасте она уже была Экспертом меча, демонстрируя талант, который в другом мире сделал бы её восходящей звездой боевых искусств. Обычно принцесс пустыни держали скрытыми от чужих глаз, оберегая их в глубинах дворца. За пределами столицы мало кто знал, как они выглядят, что позволяло Шахиризаде действовать инкогнито. Ллойд понимал это и старался подыгрывать её легенде о «настойчивой дворянке», при этом пытаясь как-то остановить это безумие с её неуклюжим флиртом и агрессивным взглядом, который, как он уже понял, был вызван не симпатией, а внутренним конфликтом между приказом отца и личной неприязнью к его… лицу.
— Ладно, — сказал Ллойд, поворачиваясь к Шахиризаде. Он решил пойти в наступление, используя её же слабости. — Я понимаю, что вы, госпожа Шахиризада, хотите отдохнуть после вчерашнего. Я понимаю, Султан приказал вам меня охранять…
Шахиризада кивнула, ожидая продолжения.
— … но ему это не нужно, — Ллойд указал на Ксавьера, который стоял рядом, скрестив руки на груди, его лицо было невозмутимым, но в глазах читался живой интерес к предстоящему «спектаклю». — Вот этот парень за моей спиной… Мастер меча. Причём далеко не слабый. И он более умелый… чем десять… нет. Чем пятьдесят таких мечников, как Шахиризада.
Он сказал это спокойно, как констатацию очевидного факта, не пытаясь сгладить остроту. Это была откровенная провокация, направленная прямо в её гордость как мечника.
Услышав такие бесцеремонные оскорбления, девушка в ярости сжала рукоять меча. Её глаза вспыхнули.
— Как вы смеете⁈ — процедила она сквозь зубы.
— И именно поэтому… вы здесь не нужны, — закончил Ллойд, наблюдая за её реакцией. Ему нужно было, чтобы она разозлилась и ушла, или хотя бы согласилась на его условия.
Шахиризада была готова броситься на него с мечом. Её тело напряглось, аура маны слегка завихрилась вокруг неё.
— О нет! — воскликнул Ллойд, отступая на шаг с преувеличенным страхом. — Вы что, желаете меня убить⁈ Вот так страшно, да⁈
Он продолжал провоцировать её, отступая и прикрываясь руками, изображая испуг, который, к слову, был не совсем фальшивым, учитывая её очевидное намерение применить физическую силу.
— Ладно! Хотите — пусть режете! Вот прямо сюда! — он указал на свою грудь, делая вид, что дрожит от страха. — Интересно, как вы потом расскажете султану… о том, как убили того, кого должны были защищать? И он вам тогда скажет что-то вроде: «Вы даже не можете простейшее задание сделать? Бесполезная! Это Эксперт меча? Да с такими навыками и не стать мастером, даже если бы вы десять жизней прожили!»
Его слова, сказанные с притворной дрожью в голосе, были направлены прямо в её самую уязвимую точку — страх перед отцом и болезненное стремление доказать свою ценность. Девушка, чья гордость была задета до глубины души, не выдержала этого потока унизительной правды и сарказма. С криком ярости она бросилась на него, подняв меч.
И заехала парню прямо в… лицо.
Удар был сильным. Ллойд почувствовал резкую, жгучую боль на щеке.
— Ай! Больно! — заорал он, хватаясь за лицо и падая на пол с преувеличенным стоном. — Ксавьер! Помоги! Ксавьер! Ксавьер! Почему ты смеёшься⁈ Алло! Помоги мне!
Ксавьер, который стоял сзади, наблюдая за этим «спектаклем», не мог сдержать смеха. Его лицо исказилось от беззвучного хохота, он держался за живот, его плечи тряслись. Господин, унижающий принцессу, а затем получающий от неё по лицу, кричащий о помощи, как ребёнок — это было просто великолепно.
Девушка, тяжело дыша, нанесла ещё один удар — пинок ногой в живот, от которого Ллойд согнулся пополам, стоная. Она кинула напоследок пару оскорблений, вроде «отвратительный уродец!» и «ненавижу тебя!», и, не в силах больше выносить его присутствие и свои собственные унижения, пошла прочь, яростно топая.
Ллойд, согнувшись, держась за живот и щеку, наблюдал за её удаляющейся спиной. Как только она скрылась за углом, на его лице… медленно расплылась широкая, довольная ухмылка.
— Ха! План сработал! — прохрипел он сквозь притворную боль. — Жаль, говорить теперь трудно… лицо болит.
Ксавьер, наконец-то оправившись от приступа хохота, подошёл к нему, вытирая слёзы. Его лицо выражало смесь веселья, восхищения и лёгкого недоумения.
— Какой ещё план, мой господин? — спросил он, его голос всё ещё дрожал от смеха. — Это у вас фетиш такой… быть избитым красивой девушкой? Или что? Я должен был просто стоять и смотреть, как вас пинают?
— Ты… ты кусок… — Ллойд застонал, пытаясь выпрямиться. — Я не планировал, чтобы меня избивали! Почему ты меня не защитил⁈
— Ой, извините, — с фальшивым раскаянием ответил Ксавьер, чьё лицо снова принимало привычное, чуть насмешливое выражение. — Вы просто заслужили эту хорошую взбучку. У вас такое было лицо… такое самоуверенное и наглое, когда вы её провоцировали. Я как-то… и забыл.
— Да иди ты, Ксавьер! — прорычал Ллойд, массируя ушибленную щеку.
— Ладно, ладно, — Ксавьер наконец стал серьёзнее, помогая ему подняться. — Я знаю, что Шахиризада пыталась вас соблазнить по приказу отца. Это было очевидно. Но зачем было её так провоцировать?
Ллойд вздохнул, потирая ушибленное лицо.
— Во-первых… — начал он, его голос снова приобрёл деловитый тон. — Я ненавижу и жару, и холод. Этот климат Ашвана ужасен. Так что предпочёл бы в Ашва Кане не задерживаться дольше необходимого. Этот климат не для меня. А она… она прямо-таки мешалась, замедляя процесс. Её присутствие, её попытки флирта — всё это отвлекает. Поэтому нужно было заставить её наплевать на миссию, которую выдал ей Султан. Теперь она, скорее всего, разозлится, обидится на меня и вернётся домой, доложив отцу, что я «не поддался».
— Ну а второе… — Ллойд посмотрел в сторону, куда ушла принцесса. — Разве у мечника её уровня нет более важных дел, чем соблазнять парня по приказу отца? Ей нужно тренироваться, развивать свои навыки. Пусть тренируется! Я дал