Невольно хмыкнула, представив себя в роли собаки Баскервилей, воющей на местных болотах. С моими способностями к пению, отсюда в ужасе сбежали бы даже самые отважные воины, по пути теряя не только оружие, но и чувство собственного достоинства, заранее подумывая, где брать сменное бельё.
Эх, рано мне становиться нежитью. Ещё не так сильно провинилось местное население.
Сейчас бы домой, книгу в руки и ароматного чая… И горячих бутербродов из микроволновки: немного кетчупа, немного майонеза, ветчины, крошечный огурчик, две маслины и толстый слой плавленого сыра, чтобы прямо на тарелку стекал и тянулся…
Каждый новый шаг в темноте вызывал страшные воспоминания о погибших в лесах туристах. И это просто по неосторожности или от лап и зубов дикого зверья. А тут… Если цветочки отрастили такие клыки, то что говорить о животном мире?! Вот сейчас вылезет какая-нибудь милая зверушка, один раз пасть откроет, и останутся от меня рожки да ножки…
Невозмутимость мальчишки вроде как должна была успокаивать, а на практике лишь доводила мою панику до апогея. Я постоянно пыталась отвлечься на мысли о чём-то хорошем, но… Вспоминался дом, и на душе становилось ещё паршивее.
– Тэди, далеко ещё? – снова попыталась завести разговор, но… Мальчишка лишь покачал головой.
Вот же… И зачем я согласилась? В поместье наверняка есть люди, куда более подходящие для этого дела, чем я. Знающие и местность, и какая грязь нужна питомцам хозяина.
– Послушай, неужели ты так и будешь молчать? За разговором время проходит куда веселее, и идти легче… – решила не сдаваться и всё-таки поискать общий язык с мальчишкой.
Он вдруг резко остановился, развернулся ко мне и посмотрел таким суровым взглядом, что мне ещё больше стало не по себе.
– Ирма, у вас есть лишние части тела? – спросил, скрестив руки на груди и ещё сильнее нахмурив брови.
А вот это было ошибкой, потому что именно в этот момент я поняла, что мальчик переигрывает.
– Зачем мне лишние части тела, когда со мной ты? – ответила ему, заставив себя улыбнуться. Даже пришлось подавить смех, когда его лицо вытянулось от негодования.
– Скажете тоже… Почти пришли, – пробурчал он, развернулся и быстро пошёл вперёд.
В определённый момент заметила, как у него под ногами блеснула вода. Едва успела схватить Тэди за жилетку, но что-то пошло не так.
В глазах потемнело, будто кто-то приложил меня по голове. Тело перестало слушаться, ноги подкосились, и я уже ожидала почувствовать, как падаю на колени в мутную жижу, но…
Зрение вернулось так же внезапно, как и исчезло. Картинка изменилась, и теперь мы стояли посреди роскошного зала, пестрящего различными украшениями и буквально ослепляющего своим великолепием.
Вокруг сновали туда-сюда парни в бархатных ливреях зелёного цвета, они несли подносы с разнообразными угощениями и бокалами с напитками.
Мальчишка только что был здесь, но мгновенно куда-то исчез. Я повертела головой по сторонам в надежде его найти, но увидела лишь спину, скрывшуюся за высокой колонной.
В этот момент высокий темноволосый мужчина громко хлопнул в ладоши и приказал всем девушкам выстроиться в шеренгу.
Я растерялась, и волной красоток меня буквально смыло и унесло в противоположную сторону от той, куда сбежал Тэди.
Интересно, куда это мы попали? Нужно поскорее отыскать мальчишку и убираться восвояси, пока нас не поймали и не устроили допрос с пристрастием! Место очень уж роскошное! Не к добру…
Раздался звон колокольчика, распахнулись двери, и я услышала размеренные чёткие шаги, а следом знакомый голос генерала.
Кондрайн здесь? Мамочки! Что сейчас будет?!
Заозиралась по сторонам в поисках спасения, и тут мне на глаза попался пёстрый веер, позабытый кем-то на высоком маленьком столике, так удачно оказавшемся прямо за моей спиной.
Ловко ухватив и раскрыв веер, попыталась совершить тактическое отступление, но брюнет, который строил нас в шеренгу, бросил на меня крайне недовольный взгляд. Разве что пальцем не погрозил, но за спиной тут же выросли стражники. Пусть к спасению был отрезан! Пришлось вернуться на место и прикрыть лицо веером.
Кто бы сомневался, что генерал сразу узнает меня? Мужчина потемнел лицом, сверкнул глазами, словно готов был прибить няню на месте, и задал всего один вопрос:
– Как ты здесь оказалась?
– Вы не поверите, случайно вышло! – пролепетала, пытаясь взглядом найти мальчишку. Если Кондрайн увидит здесь ещё и сына, то при всех выпорет меня. Как минимум!
Мужчина улыбнулся, посмотрел по сторонам, а потом ухватил меня под локоть и оттащил в сторону. Если он хотел поговорить наедине, то получилось плохо – так мы привлекли ещё больше внимания, но его тихое шипение с рычащими нотками в голосе я ещё долго не смогу забыть:
– Я попросил тебя о сущей мелочи! Требовалось все лишь присмотреть за моим сыном, так зачем ты заявилась на этот шутовской отбор?!
Глава 15
Тадиан
Обмануть няню из самого страшного приюта королевства оказалось проще, чем я думал. А Ирма точно из «Чистых прудов»? Эта курица поверила, что хищным растениям нужна какая-то там грязь с болота! Ха-ха! Рассказать кому, до упада смеяться будут! Сразу видно, что женщина ничего не смыслила в магической флоре, иначе бы знала, чем удобряют таких, как Кусь…
– Кусь?!
При виде папиного любимца, дожёвывающего что-то (или кого-то), я остолбенел. Когда долговой браслет перенёс нас с няней во дворец, я поспешил спрятаться, чтобы отец не заметил. Надо же было наткнуться на того, кто сразу доложит отцу о моём появлении…
Растение же обрадовалось, бросило остатки добычи и полезло ко мне целоваться. Ну вот! Этот беззастенчивый лизун даже камни разжалобит. Как не любить такое чудо?
– Папе не говори, что я здесь, – попросил без всякой надежды. – Кстати, а где он?
Услышав голоса, я схватил Куся и открыл неприметную дверцу, обитую той же тканью, что и стены коридора. За ней оказалась каморка, где стояли швабры и вёдра, стопкой лежали аккуратно свёрнутые тряпки.
Закрывшись в кладовке, я прижался ухом к двери. Когда голоса стихли, покидать убежище спешить не стал. Поставил растение на пол и сам уселся рядом. Теперь, проникнув во дворец, я понял, что не знаю, как поступить дальше. Каким образом сорвать отбор? Может, напугать невест?
– Хм, – задумчиво посмотрел на Куся.
Это я знал, что он добрый и ласковый. Практически мухи не обидит! Добычу любит покрупнее – мышей, змей, птичек… Но невесты обо всём этом не осведомлены. И это давало мне надежду на победу. Точнее, на провал отбора!
Кусь радостно крутил листочками, как собака хвостом, и