Когда мы с Дуиллом остались наедине в королевском кабинете, я спросил напрямую:
– Итак, от чего вы желаете отвлечь внимание общественности с помощью отбора невест для мрачного и неуживчивого боевого генерала?
Король дёрнул уголками губ и, заложив руки за спину, прошёл к стене, на которой была нарисована карта Врамдаша. Глядя на неё, его величество негромко проговорил:
– Я должен принять закон, который вызовет сильное возмущение среди аристократии. Как ты знаешь, отец так и не рискнул поднять этот вопрос. Ему легче было развязать войну с соседями, чтобы смягчить обстановку в королевстве. Но я предпочитаю другой путь. И ты должен мне помочь, наставник.
Я обречённо вздохнул.
Придётся согласиться на этот дурацкий отбор и принять на себя роль шута. Или, выражаясь моими словами, выступить во главе отряда смертников, который совершает отвлекающий манёвр и вызывает магический огонь врага на себя, чтобы можно было выполнить основной и победный удар.
Глава 13
Кондрайн
Больше всего я переживал не из-за отбора, а из-за реакции сына на новость, которую ему придётся сообщить. На душе активно скреблись кошки, ведь я обещал Тэди, что его не будет. С другой стороны, король не обязывал меня жениться, а лишь настаивал на отборе и шумихе вокруг него. А как отреагируют горожане, если после нескольких испытаний я откажу всем претенденткам?
Уголок рта дёрнулся.
Мне всё больше и больше нравилась эта идея.
Мало того что я выполню приказ короля, так ещё и обрету такую репутацию, с которой меня не примут ни в один из благородных домов. Моё появление при дворе после такого грандиозного скандала станет неуместным, и его величеству придётся смириться с этим и перестать вызывать меня.
Наконец-то мы с Тэди сможем наслаждаться жизнью, о которой всегда мечтали!
– Ваша светлость! – позвал меня королевский слуга, и я поднялся с диванчика. – Пожалуйте за мной.
Он направился к дверям, за которыми давно уже было шумно. Я не ожидал, что король скрупулёзно подготовится к моему приезду, позаботившись даже о парадном мундире, в который мне пришлось переодеться, чтобы поприветствовать своих потенциальных невест.
Дуилл заказал королевским портным несколько смен платья для меня, чтобы не дать повода увильнуть от отбора. К тому же приказал подготовить для меня покои и выделил экипаж. В моём распоряжении были слуги, стража и камердинер.
Оставалось лишь надеть колпак и выйти на сцену. Я замер у дверей и закрыл глаза, собираясь с духом. Клянусь, вести войска в бой было проще, чем открыть эту дверь и окунуться в дворцовые интриги. Глубоко вдохнув, я резко выдохнул и кивнул слугам.
Двери передо мной распахнулись, и я строевым шагом вошёл в огромный, сияющий воистину королевским великолепием зал. Высокие окна пестрели разноцветными витражами, длинные занавеси шевелились от лёгкого сквозняка, напоминая поднимающийся в небо дым от костров.
В натёртом до блеска паркете отражались тысячи магических огоньков, плавающих под высоким потолком и наполняющих зал ярким светом. Его отблески золотились на обтянутых парчой стенах и сверкали в драгоценных украшениях девиц, что стояли передо мной шеренгой перепуганных новобранцев.
Я вежливо поклонился:
– Приветствую самых прекрасных юных леди нашего королевства. Примите мою искреннюю благодарность за согласие принять участие в этом отборе. Я, генерал Кондрайн Шекли, буду счастлив провести его.
«И простите, что не выберу никого из вас».
Выпрямившись, шагнул к первой из девиц, и она присела в элегантном реверансе. Представилась нежным голоском-колокольчиком:
– Аристофана Грин, младшая дочь леди Бергман и герцога Теофана Грина. Окончила магическую академию с отличием, имею дар бытовой магии, унаследованный от матери. К сожалению, родовая некромантия во мне так и не проявилась.
– Мне кажется, что это к счастью, – искренне заметил я, вспоминая некромантов, которые служили в моём войске. – Бытовая магия приведёт к счастью быстрее. А тропы, которыми она это сделает, будут гораздо приятнее, чем прогулки по кладбищу.
Девушка впервые посмотрела мне в глаза и с искренностью выдохнула:
– А вы не такой страшный, как рассказывали! – И побледнела, явно сожалея о своих словах: – Ой, простите!
– Вам незачем извиняться, Аристофана, – не сдержал я улыбку. Приподнял брови. – Я искренне рад, что не оправдал ожиданий.
Она очаровательно покраснела и пролепетала:
– Я имела в виду… Вы же генерал! Суровый и неприступный. Так мне говорили… Но вы такой красивый!
– Благодарю за комплимент, – поклонился я и шагнул к следующей претендентке.
Знакомясь с каждой девушкой, я осторожно выяснял её роль в предстоящем спектакле. Как и предполагал, все претендентки были из хороших семей, но в каждой был некий «изъян», который не давал им надежду на хорошую партию. Поэтому они и согласились участвовать в отборе, польстившись на моё звание, сильный род и яркий магический дар, который может перейти к ребёнку, обеспечив его будущее.
Мысленно я посочувствовал девушкам и перешёл к последней, которая испуганно прикрыла лицо веером. Скромница не спешила его опускать, и я поторопил:
– Представьтесь, пожалуйста.
Претендентка обречённо уронила руку, на запястье которой блеснул долговой браслет, и подняла на меня большие голубые глаза. При виде няни из «Чистых прудов», которую я оставил у себя дома, у меня брови на лоб полезли от изумления:
– Как ты здесь оказалась?!
– Вы не поверите, – нервно хихикнула Ирма и затравленно огляделась. – Случайно вышло.
Глава 14
Ирма
Ночью.
На болотах.
С ребёнком.
Мама, роди меня обратно! Не хочу-у-у я по лесам тут бродить!
Правда, не зря говорят, что глаза боятся, а руки делают. В моём случае это были ноги.
Тэди стойко молчал. С того момента, как мы вышли из поместья, мальчишка даже не взглянул на меня. Словно хотел сходить сам, а тут я увязалась.
Меня же терзало плохое предчувствие. Вот заведёт меня куда-нибудь и сбежит. Он-то явно ориентируется здесь лучше и знает местность, в отличие от меня.
А вот на его папашу я почему-то злилась. Мог бы и предупредить, что растениям какая-то грязь нужна. Или я должна была догадаться? В конце концов, мог и слугам распоряжения отдать, чтобы цветы подкормили…
Лес становился всё более непроходимым, узкая тропка виляла между зиявших чёрными дырами луж. В них отражалось невероятное звёздное небо, и казалось, что если расставить руки и взмахнуть ими, то можно взлететь. Одно но: лететь пришлось бы вниз и совсем недолго. До характерного «чвяк»,