Остановившись на развилке пути, Вяземский обернулся и, ощерившись, произнёс самодовольным тоном:
– Яд Блуждающих – наше всё, в вопросе контроля над этими уродами. Одно дело вливать в их организмы яд, но другое дело – перестраховка. Если кто-то вдруг попробует сбежать: мы распылим по всему подземелью воду, отравленную ядом.
– Но ведь это слишком опасно: от распыления яда Блуждающих обычные люди могут заразиться Сталью, и тогда Замок заполонят заражённые.
Вяземский подошёл ко мне впритык и произнёс с выражением, присущим кровожадному палачу:
– Металлы гораздо хуже, чем Блуждающие. Потому что первые, в отличие от вторых, разумны. А разумные противники могут свергнуть власть. Так вот знай: уж лучше пусть весь Замок до последнего камня обратится в прах и пепел, нежели мы и наша власть будем свержены! Не бывать тому! – резко развернувшись, он в итоге повернул направо, уводя за собой столб факельного огня.
Произведя тяжёлый вздох, я последовал за ним, стараясь контролировать дрожь своего тела: и где они только взяли такое количество редкого материала на эти треклятые решётки?
– Если вы контролируете чудовищ при помощи яда Блуждающих, значит, у вас должны быть неиссякаемые запасы яда…
– За пределами Замка имеется ферма, на которой мы добываем яд. – Я едва не остолбенел от услышанного… – И ещё дружина князя задействована в охоте на Блуждающих с целью добычи яда. Так что этого материала у нас навалом, благо, нас со всех сторон обложила свирепствующая Сталь.
– В прошлый раз ты говорил, что первые успешные результаты, то есть первых успешных подопытных, вы уничтожили, и что все эти Металлы – это уже вторая партия… Но при этом ты упоминал, что эти существа едва ли не бессмертны. Так как же можно уничтожить существо, которое может прожить едва ли не целую вечность?
Это был слишком важный для меня вопрос, за ответом на который я был готов устроить настоящую охоту: до сих пор я не знал – мы не знали – о том, что Металла возможно убить! Но если возможно, тогда каким образом? В чём опасность? Ведь даже Сталь и яд Блуждающих не представляет для нас смертельной угрозы. Так что же тогда?..
– Всего три способа, но один неоднозначный… Первый способ: плавление металлического тела в огне. Мучительный для убиваемого, очень долгий процесс, особенно если у тебя под рукой нет портативного жерла вулкана. Да и к тому же, разные металлы плавятся при разных температурах. В общем и целом, слишком муторный процесс, хотя и не без своеобразного удовольствия для того, кто им всё же решит заняться. Второй, более быстрый и действенный способ: пронзание сердца идентичным металлом. Допустим, тебе необходимо прикончить Медь – воткни в её сердце медный предмет и дело с концом. А вот и третий, неоднозначный способ, – он вдруг резко остановился и осветил факелом низкую арочную решётку, за которой я увидел… Стеклянный гроб. В гробу лежало обезглавленное тело, некогда принадлежавшее могучему мужчине: крупногабаритное, состоящее из сплошных мускулов… Мне понадобилось несколько секунд, чтобы увидеть голову – тёмные волосы, короткая густая борода, молодое лицо, закрытые глаза – она была подвешена прямо над гробом при помощи верёвок…
– Обезглавливание, – увесисто хмыкнул Вяземский. – С любой нечистью срабатывает. Вот только…
– Вот только? – я изо всех сил старался говорить ровным тоном.
– Обезглавь Блуждающего или человека, да вообще любое живое существо – сразу же издохнет. А этот… Этот из первой партии Металлов. Единственный экземпляр, не расплавленный в печи. Уже четыре года, как обезглавлен, но посмотри на тело… Оно не тлеет. И голова, и туловище, как будто у живого. И… – рассказчик вдруг нервно сглотнул, и я уловил его трепет, который он вовсе не хотел демонстрировать. – Его мозг выдаёт импульсы: он словно погрузился в глубокий сон, в то время как сердце в его грудной клетке… Оно выдаёт бой. Ровно как по часам: один стук раз в десять минут. Понимаешь ли ты?.. Это существо будто ушло в глубокий анабиоз. По сути своей, оно давно мертво, но по факту, как будто нет.
– Что это… – мне настолько отчётливо стало не по себе, что я забыл дышать. – Что за Металл?
Я знал ответ до того, как получил его, потому что я чувствовал его масть собственным телом…
– Титан.
Мне понадобились титанические усилия, чтобы не закрыть глаза.
– Что, не по себе даже такому богатырю, как ты? – хмыкнул старик, но в его голосе не было уверенности, потому что ему было “не по себе” почти так же, как мне, с той лишь разницей, что он в этой пыточной не был редким гостем – быть может, он и обезглавил этого Металла. Тем временем он продолжал откровения: – Мы всё ещё не останавливаемся – проводим эксперименты, ставим опыты. Основной целью изначально было выведение гибрида. У нас получилось только однажды…
– Гибрид? – я вспомнил о необходимости дыхания. Прежде он упоминал, что как раз с гибридами у них якобы ничего не вышло, но теперь его язык явно развязался получше. – Это как?
– Подопытный, содержащий в себе не одну масть металла, а сплав двух металлов. У нас получилось случайно: при вводе вакцины мы задели металлический медальон на груди подопытного, и это, очевидно, оказало влияние… Мы неожиданно для себя скрестили два материала, но из-за непредвиденной ситуации – подопытный оказался сильнее, чем мы ожидали, – в пылу битвы уничтожили разработку от греха подальше. Нам повезло, что он был накачан ядом, иначе бы всех перекосил… Расплавили в печи. Сам понимаешь: изучать осталось нечего, весь материал ушёл в топку. Был ещё один случай, ещё более странный: после того как первого и до сих пор единственного гибрида уничтожили, попытки этак с сотой мы смогли реализовать такой же способ обращения – при вводе вакцины задели металлическое украшение на груди девушки… В итоге девушка не стала гибридом, но обратилась не в тот Металл, вакцину которого мы ей вводили, а в тот, который мы задели при вводе вакцины.
– Не понимаю…
– Мы хотели обратить девицу в Золото, но проткнутое украшение на ней было серебряным. В итоге она стала Серебром. Учёные сказали, что дело может быть в том, что в этом случае сыграла попавшая в сердце частица металла, которая стала преобладающей в процессе обращения, но вот что: они утверждают, что повторить подобное будет даже