Вдруг земля содрогнулась. С неба упал Цветок-Император, мутировавший в космический корабль. Из него вышли клоны Лютова с лицами погибших: Альфы, Кулака, Софии.
– Привет, семья, – сказали они хором. – Пора цвести.
-–
Выбор Омеги
Омега-1 вошёл в капсулу, подключив себя к системе.
– Я стерву вирус Лютова. Но мне нужна ваша ДНК. Всех.
Клоны, не колеблясь, ввели образцы. Беженцы последовали за ними. Даже доктор Смерть отдал шприц с своей грибницей.
Капсула взорвалась светом, испепелив Цветок-Император. Когда дым рассеялся, Омега-1 стоял, превратившись в статую из углерода. В его руке был кристалл с данными – чистая матрица «Белого щита».
Но Лютов, теперь живущий в каждом преобразованном, зашептал в умах:
– Спасибо за обновления.
––
Эпилог: Посев новых богов
«Они дали нам выбор. Мы выбрали быть людьми. Теперь вы решите: что для вас человечность – дар или болезнь».
– Передача Омеги-7, отправленная на все частоты перед самоуничтожением базы.
––
Глава 8. «Рассвет без теней»
Пролог: Последний шифр
«Свобода – это не отсутствие цепей. Это право выбрать, за что умереть».
– Последняя запись Омеги-1, выгравированная на стене разрушенной лаборатории.
––
Очищение
Они нашли его в радиоактивных глубинах «Стеклянных пустошей» – кристалл памяти Павла Добрыни, запечатанный в свинцовой капсуле. Вера «Коготь» сжала артефакт, чувствуя, как сквозь перчатки жжёт холод.
– Здесь всё. Чертежи первой капсулы, ДНК Софии до заражения, – Зигги подключил кристалл к терминалу. – И… голограмма.
Излучатель ожил. Павел, полупрозрачный и израненный, посмотрел прямо на Веру:
– Если вы это видите, я проиграл. Но моя ошибка – ключ. Вирус Лютова цепляется за страх в ДНК. Удалите его – и «Белый щит» станет чистым.
Доктор Смерть, чьи глаза теперь светились как у мутанта, засмеялся:
– Нужно перепрограммировать капсулу на поиск маркеров страха. Но для этого требуется… эталон. Абсолютно бесстрашная ДНК.
Все взгляды обратились к клонам. Омега-7 подошёл к капсуле:
– Мы созданы, чтобы не бояться. Используйте меня.
––
Стражи Рассвета
Процесс напоминал алхимию. ДНК Омеги-7, смешанная с образцами Веры и кристаллом Павла, породила новую матрицу – «Семя Рассвета». Первые десять Стражей активировались в камерах из прозрачного биопластика. Их глаза сияли холодным серебром, на запястьях мерцали татуировки в виде восходящего солнца.
– Они идеальны, – прошептал шаман, касаясь руки Стража. – Ни страха, ни гнева. Только… решимость.
– Но смогут ли они выбрать? – Вера смотрела, как Стражи синхронно проверяют оружие. – Или это новые машины?
Ответ пришёл неожиданно. Страж-3, копируя жест Омеги-1, нарисовал на стене кролика.
––
Удар по сердцу
Орбитальный ковчег Лютова висел над Землёй, как гнилой плод. Вера вела ударный отряд: 20 Стражей, Зигги с портативным вирусом и доктор Смерть, несущий капсулу «Рассвет».
– Сканеры показывают тысячу клонов Лютова и Цветок-Император в ядре, – Зигги взломал шлюз. – Время до столкновения: 12 минут.
Битва была кровавым балетом. Стражи двигались как единый организм, предугадывая атаки. Но когда они достигли ядра, Лютов явился в новой форме – гигантский Цветок, пронизанный живыми проводами.
– Вы всё ещё не понимаете? – его голос звучал из стен. – Я – сама жизнь. Вы лишь удобрение.
Доктор Смерть активировал капсулу. Свет «Рассвета» заполнил зал, и Цветок взревел.
––
Цена бессмертия
– Вирус работает! – Зигги кричал, уворачиваясь от щупалец. – ДНК Лютова распадается!
Но капсула требовала жертву. Доктор Смерть посмотрел на Веру:
– В матрице есть пробел. Нужна… человеческая душа.
Он прыгнул в ядро Цветка, вонзив капсулу себе в грудь. Его тело рассыпалось, выпустив волну очищающего света. Лютов кричал, его клоны таяли, а Стражи падали, теряя силу.
– Нет! – Вера поймала падающего Стража-3. – Держись!
– Мы… не машины, – он улыбнулся, как Омега-1. – Спасибо… за выбор…
––
Земля, свободная от теней
Они вернулись в Рассвет-2, где небо впервые за 20 лет было синим. Капсула «Рассвет», заряженная жертвой доктора, работала без сбоев. Мутанты, прошедшие очистку, строили дома рядом с людьми.
– Он дал нам шанс, – шаман указал на мемориал: камень с именами Омег, Павла, доктора. – Теперь мы должны его заслужить.
Вера стояла у края обрыва, глядя на долину, где цвели радиационно-устойчивые маки. Зигги подошёл, держа голограмму Софии:
– Она хотела бы это видеть.
– Она видит, – Вера взяла кристалл. – Мы все видим.
––
Эпилог: Семена будущего
«Отчёт №7438: Популяция Стражей демонстрирует эмоциональное развитие. Сегодня Страж-12 назвал себя «Добрыней». Возможно, память Павла жива в них. Или это новый этап эволюции.
Мы больше не боги. Мы садовники, и сад наш наконец-то свободен».
– Последняя запись Веры «Коготь», найденная в её пустой лаборатории.
––
Глава 9. «Солнце, которое не заходит»
Сады памяти
Город, выросший на руинах Цитадели, назвали «Рассветом-3». Его улицы были вымощены плитами с именами погибших, а вместо заборов – живые изгороди из радиационно-устойчивых роз. Дети бегали между домами-куполами, смеясь над голограммами кроликов – данью Павлу Добрыне.
Вера «Коготь» шла по центральной площади, где статуя Стража-3 возвышалась над фонтаном. Его рука была протянута к небу, а на ладони сиял кристалл «Рассвета». Она уже не носила когти – они висели в музее рядом с медальоном Кулака.
– Вера! – Зигги, теперь седой и с протезом вместо терминала, махал ей с крыльца школы. – Новое поколение Стражей хочет услышать о битве за ковчег.
Она улыбнулась:
– Расскажи им сам. Ты – часть этой истории.
Он покачал головой:
– Они хотят услышать, как ты выбрала жизнь вместо мести.
––
Письмо к Павлу
Вечером Вера поднялась на старую ракетную вышку, превращённую в обсерваторию. Здесь, среди карт звёздного неба, она писала письма, которые никогда не отправит:
«Павел, сегодня нашёл тебя в ребёнке. Девочка спасла котёнка из-под обломков, хотя могла убежать. Она сказала: «Это мой долг». Ты бы гордился.
Но иногда я ловлю себя на мысли, что скучаю по войне. Глупо, правда? Мир, за который мы сражались, не оставляет места нашим демонам.
Спасибо, что научил меня сажать цветы вместо того, чтобы хоронить друзей.
– Вера»
Она сложила лист, запустив его в небо на дроне. Такие послания сжигали в верхних слоях атмосферы, чтобы пепел смешался с ветром.
––
Последний патруль
Стражи давно взяли на себя защиту границ, но Вера раз в месяц ходила с ними – «для души», как шутила. В этот раз маршрут пролегал через «Стеклянные пустоши», где теперь цвели кактусы-мутанты.
– Всё чисто, – доложил Страж-12, чьё лицо напоминало молодого Омегу-1. – Радиация