Стоит отметить, что рахтанцы отнеслись к поставленной задаче весьма серьезно. Они не стали громоздить друг на друга автономные модули, как поступают большинство строителей торговых и промышленных космических станций, решили практически на пустом месте создать сферический объект, вращающийся вокруг центральной звезды по планетарной орбите, объем которого будет увеличиваться по мере его развития.
К моменту описываемых событий информаторий достиг размеров земной Луны. Никто, кроме самих рахтанцев не знает, какой объем информации находится на многих и многих миллиардах серверных станций и какое количество хранителей обслуживает это технологическое чудо галактического масштаба. Лишь по косвенным данным, полученным на основе количественного и качественного анализа поступающих туда грузов, некоторыми дотошными аналитиками была определена цифра в пять миллиардов разумных особей. Впрочем, информация из разряда статистических данных, мало кому интересная.
Изначально, для рахтанцев это был своего рода символ, призванный выделить их на фоне всех прочих рас разумных существ, обитающих в галактике, мол, смотрите, какие мы ушлые и пронырливые, суем носы в каждую вселенскую дырку.
Какое-то время любой желающий мог свободно посетить Шантао и получить ответ на любой вопрос, ежели, конечно, таковой имел место быть в кристаллических мозгах инфохранилищ. Однако в какой-то момент в светлую голову кого-то из хранителей пришла удачная мысль, каким образом можно обогатиться за счет знаний, накопленных на Шантао. Не все же деньги тратить на многочисленные экспедиции, пора и доходы с этого поиметь.
Вполне возможно, что вся эта кутерьма изначально была задумана как средство обогащения сообщества рахтан. Стоит отметить, довольно монолитного сообщества, спаянного специфическими видовыми особенностями. Рахтанцы хоть и вполне толерантны к представителям прочих разумных рас и миролюбивы, практически ни с кем не воюют, желающих жить рядом с ними «чужих» очень мало. Причина тому, феноменальное занудство и принуждение всех проживающих на их территории к полному соблюдению всех законов до самой последней буквы, по мнению многих, довольно абсурдных.
Таким образом, свободный доступ к данным был ограничен, и за информацию начали взимать с посетителей сначала довольно скромную плату, которая со временем неуклонно росла, и к нынешнему моменту достигла десяти миллиардов кредитов Содружества за ответ на один вопрос по любой тематике.
Кому-то цифра может показаться неадекватной. Но здесь стоит напомнить, что чаще всего цену на товар определяет вовсе не количество денег, затраченных на его производство, а спрос на него.
Например, какой-нибудь картель или просто индивидуальный предприниматель собирается взять в аренду «дикую» планету без разумных аборигенов с целью разработки её биологических и иных ресурсов. Чтобы произвести предварительную оценку таковых необходимо высадить в разных точках её поверхности сотни, а может тысячи исследовательских экспедиций, поскольку автоматический сбор данных чаще всего не позволяет получить необходимый комплекс знаний об том или ином мире. То есть работенка затратная на многие десятки и сотни миллиардов кредитов и на долгие годы. Куда проще связаться с хранителями Шантао, и за какие-то несчастные десять лярдов получить полный пакет информации об интересующей клиента планете. Поскольку их вездесущие исследовательские корабли уже успели там побывать и досконально её изучить.
Еще один пример. «Дикая» планета со слабо развитой с технологической точки зрения цивилизацией и непонятной внутриполитической обстановкой по мере освоения Фронтира оказывается в зоне интересов того или иного галактического государства. В этом случае перед правительством вероятного соверена возникает вопрос: «А стоит ли принимать в свои ряды нового члена? А вдруг это, выражаясь фигурально, натуральный геморрой?». Тут к вашим услугам снова хранители знаний с Шантао. Экспедиции их там уже побывали тысячелетия назад и уже собрали вполне объективную информацию о населяющих планету разумных существах и структуре их общества. И совершенно неважно, что за это время цивилизация продвинулась в технологическом и культурном плане.
Взять к примеру Землю, по сути за прошедшие тысячелетия в социальном плане на ней ничего не поменялось. Как и прежде, сильные государства пытаются нажиться за счет слабых.
Объективно, в Галактическом Содружестве все точно так же, и если бы не перманентная угроза со стороны Роёв арахнидов, периодически посещающих обжитые разумными существами сектора Галактики, давно перегрызли друг другу глотки. Войны, разумеется, случаются, но ведутся по определенным правилам, что-то наподобие дуэлей и без фатальных последствий для мирного населения воюющих сторон.
Также в информатории любому желающему предоставят полное описание его генеалогического древа. Разумеется, с того момента, как его предки стали гражданами Содружества. Кто-то в ужасе воскликнет: «Десять миллиардов за информацию о давно ушедших в небытие разумных!». Но если на кону стоит более крупная сумма или перспектива заполучить престол какого-нибудь звездного государства, тут уж никаких денег не жалко, для того, чтобы доказать свои права на наследство.
Перечислить все многочисленные поводы обратиться к хранителям Шантао за справкой даже пытаться не стоит, ибо имя им легион. Так что немудрено, что каждый день десятки тысяч кораблей со всей Галактики прибывают на эту искусственную планету. Именно прибывают, поскольку хитроумные рахтанцы не доверяют информацию из своих спецхранов сетевым ресурсам. Более того, локальная сеть Шантао не имеет выхода в Галонет. И это вовсе никакая не паранойя или шпиономания. Несанкционированные попытки взлома местной локальной Сети предпринимались неоднократно ушлыми хакерами. Впрочем, безуспешные, поскольку рахтанцы за триста тысяч лет существования Шантао научились тщательно оберегать принадлежащее им добро. Так что процедура общения с клиентом отработана до мелочей. Если ты желаешь получить справку, для начала сформулируй свой вопрос. Если ответ на него имеется в анналах хранилища, тебе сообщат и назначат дату посещения Шантао. Далее ты оплачиваешь требуемую сумму и в определенный срок отправляешься на планету-информаторий. Вот такая незамысловатая схема, вполне рабочая, как доказала практика.
В этот ничем не примечательный день в систему Халиса вошел рейдер первого ранга «Витру». Двухкилометровый монстр, позиционируемый как личная яхта некоего рептилоида господина Овайя Шуддха владельца известной в Галактике судостроительной корпорации с ежегодным финансовым оборотом более трех квадрильонов кредитов Содружества.
Самого владельца яхты в данный момент на борту звездолета не было. Развалившись вольготно на удобном лежаке, он периодически доставал из специального контейнера горсть еще живых улиток с планеты Кванг, кидал в свою огромную пасть и с хрустом пережевывал моллюсков вместе с раковинами своими мощными челюстями. При этом поглощение деликатеса ничуть не отвлекало Овайя от другого не менее интересного