Тени, которые бросало на них пламя в центре помещения, только делали лица более жуткими, готовыми ожить в любую секунду.
Я нахмурился. Кто разжег пламя? Оно не может тут гореть само собой долгие годы. Значит, есть некто, знающий путь в подземный лабиринт. И… выход из него. Я понятия не имел, захочет ли он мне помогать, но выбора не было. У незнакомца.
Услышав приближающиеся шаги, я отошел глубже в тень, с жадностью вглядываясь в фигуру появившегося возле огня.
Он был высок, пожалуй, даже выше меня. Широк в плечах. Черная просторная рубаха, широкий… Очень широкий кожаный пояс, увешанный массой камней, металлических фигурок и костяных стерженьков. Штаны с узорами по низу и припыленная обувь — прошел в ней точно немало.
Черные длинные волосы спускались по спине. Прихваченные зажимами у висков тонкие косицы. Что меня удивило — по прядям шла волна. В империи редко встретишь того, у кого волосы будут виться. Так уж сложилось, что среди наших предков никто не мог подобным похвастаться.
Значит, он точно издалека.
Человек резко вскинул руку, на пальцах сверкнули кольца, с которых сорвались оранжевые искры и метнулись в пламя. Снова зазвучал невидимый барабан. С запястья мужчины вниз соскользнуло несколько подвесок. Обережный браслет? Отсюда не разглядеть, есть ли на этих камнях какие-то символы.
Я сделал шаг ближе, стараясь разглядеть получше. Под моей ногой предательски что-то звякнуло. Человек быстро обернулся и посмотрел прямо мне в глаза.
По телу пронесся холодок. Как будто вместо меня увидели призрака. Страха не было, но было нечто, заставившее меня засомневаться в собственном существовании.
У стоящего напротив кожа такая же, как у жителей Дацзи, не считая необычного золотистого оттенка. Прямые брови, которые привыкли больше хмуриться, чем изгибаться в удивлении. Глаза, скорее всего, карие, но при таком освещении кажутся бездонной тьмой. И, как ни странно, во взгляде хоть и осталась настороженность, но теперь появилась какая-то ирония. Словно он так и знал, что кто-то его потревожит.
Он сложил руки на груди. Совсем не та поза, которая должна быть, когда перед тобой стоит человек с обнаженными клинками.
Свет пламени выхватил блики от желтых камней неправильной формы, нанизанных на его шею наподобие шаманского ожерелья.
— Так и знал, что не лучшее местечко для уединения, — произнес он голосом, похожим на приглушенный гром, затерявшийся среди ночного неба. — Но я пришел первый. Опусти оружие.
— Кто ты? — проигнорировал я последнюю фразу.
Наглости ему определенно не занимать. Но, возможно, тут его соратники, поэтому и ведет себя так.
В следующую секунду он вскинул руку, и пылающий белым, как солнце в полдень, кнут обвился вокруг Сянь. Я замахнулся Цзянь, чтобы перерубить его, но новая петля обхватила и ее. Через миг оба клинка оказались прижаты к земле.
Я даже забыл разозлиться. Это произошло молниеносно. Еще не встречал никого, владеющего кнутом на таком уровне.
— Это техника Вечного солнца? — хрипло спросил, быстро перебирая в уме все, что может сюда подойти.
Уголок его губ искривился в усмешке, даже, скорее, в ее слабом подобии. Качнул головой — зажимы на косицах еле слышно столкнулись с длинной массивной серьгой в левой ухе.
— Она самая, — сказал он, остановившись в нескольких шагах, по-прежнему не отпуская мои мечи.
Мог ли я вырваться? Да. Мог ли он забрать мечи? Если внезапно, тоже да. Но тогда я не буду медлить, и поврежу кнут ударной ци. Патовая ситуация. Только вот обезоруживать меня явно не входит в его планы. А мне пока что не следует ссориться с человеком, который знает отсюда выход.
«А еще владеет на таком уровне Вечным солнцем», — подсказал внутренний голос.
Эта техника достаточно сложна, с кнутом управиться может далеко не каждый. Его нужно чувствовать, обладать схожим характером и наперед просчитывать каждое движение. С мечами тоже есть сложности, но не такие. Во всяком случае, в моем клане были именно мастера-мечники. Кто пытался освоить другое оружие, не достигли вершин славы.
— Кто ты? — спросил он, сделав ударение на последнем слове.
— Я первый спросил.
Наверное, ответ аж отдавал мальчишеством, но появилось жуткое любопытство, как он будет действовать дальше?
— Ну… — Он посмотрел вверх, словно хотел там прочесть какой-то тайный знак, но потом только выдохнул: — Какая невоспитанная молодежь пошла. Меня зовут… Шедонг, простой скиталец, который забрел в тихое место погреться у огня. Наедине с собой.
Имя ни о чем не сказало. Как и остальное. Стало только ясно, что он не собирается вдаваться в детали. И молодежь… Кажется, просто нарывается. Вряд ли у нас большая разница в возрасте.
— И правда, местечко в заброшенном городе в пустыне Цилань как нельзя лучше для этого подходит. Особенно днем, когда солнце палит так, что ищешь тень.
— Уже день?
Я чуть не поперхнулся словами, которые собирался сказать дальше. Что? Почему он это спрашивает? Судя по интонации, Шедонг удивлен. Действительно удивлен.
— День, — подтвердил я. — Когда же ты спускался?
— Час назад. Но вокруг была тьма. — Он нахмурился и быстро окинул взглядом помещение. — Дзаев лабиринт. Тут время течет иначе.
Мне стало немного не по себе. Что, если он прав? Вдруг наверху сейчас тоже все изменилось? Не хотелось думать, что город не отмечен на карте, значит, может находиться в каком-то искажении.
— Если ты не назовешь себя, будет драка, — произнес Шедонг, так и не повернув голову в мою сторону. — А здесь очень тесно. Рискуем испортить тут фэн-шуй. Оно нам надо?
Я невольно улыбнулся:
— Янжан из клана Тан. Командир отряда Фениксов из Зала Крыльев.
Шедонг посмотрел на меня уже с откровенным любопытством. Нет, во взгляде не было ни сомнения, ни насмешки. Так смотрят на любопытного зверя, от которого еще не знают, чего ждать, но интуитивно поняли, что он не враг.
— Вот как. Сказал бы, что рад знакомству, однако не люблю, когда в меня тыкают мечами при первой встрече. У нас так не принято.
— У вас это где?
— Ну… если вспоминать все места, где я останавливался, то придется очень долго говорить. То, что называется до-о-олгая история.
Я аккуратно освободил свои мечи от кнута, и кнут тут же свернулся в кольцо на запястье Шедонга. Произошло это почти беззвучно, будто оружие пришло к договоренности без участия хозяев.
— Это такая тайна? — нахмурился я.
Шедонг поколебался:
—