Глухо вскрикнув, я рухнул вниз.
— Команди-и-ир! Кома…
Свист в ушах не дал больше ничего расслышать. Голова закружилась. Я успел окружить себя вспыхнувшей ци, но щит получился cлабым, потому что действовать одной рукой с зажатым в ней мечом — затруднительно.
Падение вышло жестким. Бок онемел, дыхание вышибло из легких. Повезло, что не на раненую руку. Иначе было бы еще хуже. Перед глазами все поплыло.
Темнота. Сырость. Затхлость.
Но спасибо, что без запаха гнили и разлагающейся плоти. Потому что они нередки в таких ситуациях. Я грохнулся на каменный пол. Если б не ци, пришлось бы туго.
Сделав несколько глубоких вдохов, оперся рукой о сухую шершавую стену и медленно поднялся. К горлу подступила тошнота. Нужно поскорее избавиться от дротиков и нейтрализовать яд, если они им пропитаны. А я думаю, что так и есть.
Куда мы зашли, что там такая охрана? Знания, которых никто не должен видеть? Но почему тогда все сложено в маленькой комнатке в относительной доступности? Хороший вопрос.
Кое-как поднявшись, искренне порадовался, что вполне могу стоять. Теперь выдернуть дротики, перевязать рану нечем, поэтому только закрыть рану ци. Поморщившись, я сосредоточился и пустил энергию к плечу. Тело будто прошило молнией, на лбу выступила испарина. Но кровь перестала течь. Кажется, яд был, но не слишком сильный. Видимо, рассчитывали, что в жертву вонзится сразу много дротиков, поэтому не обмазывали лошадиной дозой.
Шумно выдохнув, я осмотрелся. Темно. Что я тут хочу увидеть так? Видеть в темноте к моим достоинствам не относится, хотя я бы не отказался.
Понимая, что без света никак, я создал еще одного светляка, на этот раз поменьше, чтобы беречь силы. Сжав меч в одной руке, медленно двинулся вперед. В любом случае оставаться на месте нельзя. Поэтому нужно двигаться дальше. Чем раньше найду выход, тем лучше. Думать о том, что это за подземный лабиринт и с какой целью его здесь построили, совершенно не хотелось. Потому что ничего радужного в голову не приходило.
Стены были исписаны иероглифами. В таком количестве, что можно читать целыми сутками. При этом иероглифы настолько сложны, что письменность Дацзи по сравнению с ними — образец минимализма.
Некоторое время посмотрев на них, я только покачал головой. Нет, даже не стоит пробовать прочесть. Нереально. Лучше бы найти хоть какие-то указатели. Беда, что они могут быть прямо перед моими глазами, но я не в состоянии их разобрать.
Медленно двигаясь дальше, я выискивал хоть малейший намек на предназначение места, куда я попал.
— Определенно, сегодня не лучший денек в моей жизни, — прошептал я, отворачиваясь от стены.
И в этот момент раздались ритмичные удары, от которых дрогнул пол под ногами.
Глава 5
Я замер. Здесь кто-то есть? Что происходит?
Второй меч тоже лег в руку. Близняшки Сянь и Цзянь были выкованы одним мастером. Мне их подарил отец на шестнадцатилетие. С тех пор я с ними не расставался. Мало кто знал, что Цзянь более тяжелая и предназначена для левой руки. Именно ей я могу орудовать более основательным оружием, в то время, как Сянь легче и быстрее.
С раненой правой рукой для меня это намного удобнее. Если бы Близняшки были бы людьми, то хлопот с ними было бы не оберешься. Две озорные девчонки, которые ни перед чем не останавливаются, всегда готовы пошалить и… неважно, если в процессе этой шалости кто-то останется без головы.
Порой Шаокин, моя младшая сестра, подкалывала:
— Как ты можешь жениться, братец? Куда тебе целых три женщины? Ни одна из них не захочет делиться с другой. И если Сянь и Цзянь привыкли быть вместе, уж как-нибудь уживутся, то вот госпожа Ся Ланьси вряд ли будет в восторге. Ты будешь приходить на брачное ложе от других! Вон, посмотри только, как ты их сжимаешь! Так стра-а-астно… Прекрасная Ся Ланьси не захочет однажды проснуться в супружеской постели, а вас там четверо. Ты же с ними и спишь. Я знаю. Ай, перестань! Не догонишь, не догонишь!
В такие моменты сестра удирала через сад, едва не путаясь в бело-розовом ханьфу, но сейчас я и правда крепче сжал рукояти Близняшек. Потому что неведомо, кто меня там ждет через несколько шагов?
Шел я осторожно, стараясь смотреть не только по сторонам, но и под ноги. Наученный тем, что тут в любой момент можно попасть на ловушку, уже был в разы напряженнее, готовый действовать.
Земля больше не вздрагивала, но звуки не прекращались. Ритм был странным, совершенно незнакомым, но в то же время внутри словно все сжималось от узнавания.
«Совсем не похоже на торжественные барабаны во время праздников, — пронеслась мысль. — Как и на те, что бывают в дни Весенних звезд, когда устраиваются гуляния во всей Дацзи, чтобы поблагодарить Творцов судьбы за дарованный год».
Земля снова дрогнула. Я удержался, на этот раз даже не покачнувшись.
В том, что меня ждет встреча с человеком, сомнений не было. Звери не играют на музыкальных инструментах, а демоны не проводят ритуалов. Ритуал!
Пришедшая мысль озарила ярким всполохом. О Творцы, почему я сразу этого не понял? Ритм похож на музыку шаманов чжунг, которые приходят в империю из далеких горных районов. У них свой уклад, не совсем понятный нам. Однако они привозят на рынки полудрагоценные камни, дерево и шкуры и очень выгодно продают их.
Временами шаманы могут погадать. Все, кому улыбнется такая удача, говорят, что каждое слово — правда. Ни мне, ни Шаокин ни разу не встречались чжунг, хоть сестра и отчаянно хотела попасть на гадание.
— Что тут делает шаман? — прошептал я еле слышно и, прижавшись к стене, аккуратно заглянул направо, где коридор становился шире.
И сделал это не зря, потому что оттуда шел танцующий свет, который бывает только от пламени. Приблизившись, но не выходя на открытую площадку, я оценил обстановку.
Круглое помещение, пол исписан какими-то трудноопределимыми символами. Четыре статуи, которые частично погружены в стены, и наружу выходит только верхняя часть тела. Руки всех замерли в воздухе, словно в изящном танце. Присмотревшись, я понял, что и длинные пальцы сложены в жестах, похожих на те, что используем мы, когда накладываем заклятия.
С первого взгляда показалось, что лица статуй излучают спокойствие, но потом стали заметны криво изогнутые губы, нахмуренные брови и губы,