У него высокая холка, которая в такой позе кажется горбом. Оскаленная пасть и зубы, которые разрезают воздух. Вряд ли какая-то птица решит пролететь там и не поранится.
Чем дольше я смотрел на него, тем неуютнее становилось. Что тут произошло? Почему он стал одним целым с храмом? Не верится, что это изначально было так построено. И этот странный материал, похожий на смолу. Будто что-то запечатало зверя здесь. Та же сила, что перемешала дома в городе.
— Возможно, это циланьский зверь, — тихо сказал стоявший рядом Гуожи. — Я много слышал историй о нем, но ни в одной не описывается его внешность.
— Циланьский зверь? — повторил я, скользя взглядом по его груди. Здесь, вероятно, росла шерсть, но сейчас больше похоже на развороченную рану. Было сражение. Только с кем?
— Как вариант, — произнес Гуожи. — Потому что других предположений у меня нет.
Все, что я знал о циланьском звере — это то, что он служил черным магам прошлого. В сказках сохранился образ свирепого монстра, который выполнял приказы и уничтожал людей. Но везде он по-разному описан, поэтому конкретно ничего неизвестно.
— Все может быть, — наконец-то сказал я. — Учитывая, что мы понятия не имеем, что это за место, вполне можем повстречать зверя из легенд.
И не только его… Я пока не совсем понимал, насколько этот город может быть связан с демоном Тжу. Вдруг он выбрал его себе в качестве логова? Или же наоборот, держится подальше? Может быть что угодно. Сложно что сказать, когда у тебя больше одной дороги.
Храм возвышался над нами черной горой. Заходить туда не хотелось. Но в то же время я прекрасно понимал: нельзя упускать такой шанс. Даже если мы там ничего не обнаружим, связанного с нашим делом, то, по крайней мере, можно сделать записи и потом передать ученым. Они уж разберутся, что с этим делать. А демоноборцы учтут на будущее. Пустыня Цилань полна сюрпризов, поэтому ничего нельзя пропускать мимо. На обратном пути мы можем просто не найти этого места, если пойдем другим путем.
— Исследовать город. Идти группами по три-четыре человека, — приказал я. — Не нарываться. Если увидите что-то странное — не лезть. Возвращаемся на позиции у храма. Кейсенг, Дамэнь. — Я жестом указал на храм. — Вы со мной. Гуожи, ты и еще четверо на наблюдательной позиции и на случай проблем.
После чего я двинулся к лестнице. Достаточно было только одного взгляда на ступени, чтобы понять: им досталось. Где-то стертые, где-то — выбитые. Здесь тоже был бой? Или что-то пострашнее стали и крови?
Отбросив мысли в сторону, я начал подниматься. Парни последовали за мной.
— Малоприятное местечко, — пробормотал Кейсенг. — Правда, напоминает поместье дядюшки Луна, очень уж он любит все обустраивать в стиле «Все умерли, и я скоро умру».
— Какие занятные у тебя родственники, — мрачно заметил Дамэнь.
— Ха, а ты думал! Поэтому я слинял оттуда так, что пятки сверкали. После них демоны — милые существа, которые потеряли цветочек.
Насчет милых существ я бы не согласился, однако болтовня Кейсанга вносила лучик света в давящую атмосферу храма. Перед входом я на несколько секунд замешкался. От дверей давно ничего не осталось — заходи, кто хочет. Только вот переступать кривую линию, которая ранее была основой рисунка из мозаики, отчаянно не хотелось. Будто что-то тянуло назад, предупреждало: не стоит.
И можно было бы прислушаться, только вот я все время иду в такие места, куда лучше не соваться. Поэтому мне ничего не остается, как идти к цели.
— Командир, что-то не так? — спросил Дамэнь.
Я мысленно одернул себя. Не хватало еще, чтобы мои сомнения увидели, поэтому мысленно отругал себя. Пока не решился — думай. Решился — не думай.
— Все в порядке. Идем. Соблюдаем осторожность.
И смело шагнул вперед, готовый в любой момент достать Близняшек из-за спины.
Вопреки ожиданиям ничего не произошло. Уже хорошо. Внутри храм производил такое же гнетущее впечатление, как и снаружи. Только тут больше чувствовался груз прошедших лет.
Круглый зал, пол разделен на сегменты. Когда-то там были рисунки, сейчас же можно увидеть только остатки размашистых линий. Алтарь только смутно угадывался, кое-как сохранились полукруглые столы, чье предназначение оставалось для меня загадкой.
— Надеюсь, тут никого не приносили в жертву, — пробормотал Дамэнь, со всех сторон рассматривая изрядно почерневшие сосуды и курильницы.
Я поднял голову, пытаясь разглядеть потолок, но он терялся в хитросплетении балок. Кошмар, это вообще люди построили? Выглядит совершенно дико. Такое впечатление, будто здесь вытягивали все жизненные силы из всех, кто попадется.
Возможно, Дамэнь прав. Если здесь приносили людей в жертву, забирая их ци, то тогда архитектуру можно объяснить. Но так…
— Здесь есть еще комнаты, — сказал Кейсанг, с интересом заглядывая в проход, слева от столов.
Я зажег светляка и пустил его вперед. Синее свечение мягко рассеяло царивший полумрак.
— Посмотрим. Аккуратно, лучше ни к чему не прикасаться.
— Здесь даже нечего прихватить на память, — пожаловался Кейсенг. — Придется потом отковырять камушек от монстра, чтобы показать, где был. Иначе не поверят.
— То есть ты еще и мелкий расхититель культурного наследия?
— Чего это мелкий? Ты с кем сравниваешь? С собой? Ну… в ширине и правда мне с тобой не сравниться…
Шорох за спиной и тихий смешок дали понять, что Дамэнь попытался стукнуть болтуна, но тот ловко уклонился. Кейсенг в этом плане вообще как змея: шустрый, ловкий и изворотливый. Молодец. Даже завидую по-белому.
Мы вошли в маленькую комнатку, где тут же защекотало нос от пыли, а глаза начало печь. Мой светляк страдальчески замигал.
— Тут логово дзаев, — просипел Кейсенг, закрывая лицо рукавом. — Никого нет, а находиться невозможно.
Мне с трудом удалось разглядеть полки, забитые металлическими трубками. Кое-как справившись со слезящимися глазами, я прищурился.
«Это же футляры для свитков! Сейчас редко используют, но раньше для особо ценных материалов делали именно такие!» — понял я.
Дамэнь выругался и отступил. В этот же миг под его ногой что-то хрустнуло. Раздался шум сработавших механизмов, в стенах появились отверстия.
— Назад! — приказал я, выхватывая мечи и на скорости отбивая полетевшие в нас дротики.
— Сверху! — прозвенел голос Кейсенга.
Вскинув голову, я увидел несущееся вниз широкое крестообразное лезвие. Крутанувшись, отлетел влево. Плечо обожгло