– Ты что? – спросил я.
– Твои глаза, – выдохнула она, глядя с удивлением. – Они светятся!
Это заявление, однако, не произвело на меня хоть сколь-нибудь сильного впечатления, и я вновь сосредоточился на артефакте, осторожно приближаясь по запястью статуи к чаше. Вытянув руку, я смотрел на Иглу, как тогда в Башне активации, чувствуя нити, которыми не спеша привязывает она к себе мою волю, словно сама стремилась попасть в мои руки. И вот, когда до цели остались считанные сантиметры, что-то большое и тяжелое прилетело мне в голову сверху.
От сильного удара в висок я потерял равновесие и стал заваливаться на сторону, потихоньку соскальзывая в пустоту.
Каким-то чудом ухитрившись извернуться, я ухватился за статую и беспомощно повис над пропастью, уставившись на возвышавшегося надо мною с видом победителя Аверре.
– И чем это вы тут столько времени занимались? – усмехнулся наставник, глядя на меня сверху вниз. Выглядел он при этом не столько довольным, сколько утомленным.
– Где моя мама? – все еще болтаясь, как тряпица на суку, выпалил я.
Аверре улыбнулся, но отвечать не стал, вместо этого повернувшись к Игле.
– Ну, вот мы и на месте, – проворковал наставник, даже не взглянув на племянницу, которая в этот момент все еще находилась на выступе, прижавшись спиной к стене. – Сейчас я возьму тебя, маленькая, и мы вплотную займемся славными Эпине. Мы им покажем, на чьей стороне сила!
Только спустя секунд пять до меня дошло, что он воркует с артефактом, как могла бы разговаривать с ребенком заботливая мамаша. Казалось, Аверре окончательно свихнулся на собственной мании обладания Иглой.
Догадка, конечно, поразила, но не достаточно сильно, чтобы я смог забыть о мучавшем меня вопросе: жива ли еще мама? Стоило только вообразить плохой исход, как ужасное чудовище, обитающее внутри меня, с диким ревом вновь очнулось от спячки, требуя крови Аверре! И на этот раз, что-то подсказывало, я этого монстра накормлю досыта.
Легонько качнувшись на руках из стороны в сторону, я, призвав на помощь Тени, поднял себя в воздух и заставил изящно опуститься позади наставника, который к тому моменту уже навис над Иглой, трепетно поглаживая ее пальцами. Делал он это с видимым напряжением, поскольку артефакт явно обжигал его.
– Ничего, ничего, – приговаривал он тихонько. – Я знаю, насколько ты истосковалась по согревающей плоти, пока находилась в изолированной темноте черепа того махди. Сейчас мы все исправим. Все исправим.
– Да неужели? – спросил я, выдохнув Аверре в затылок, и едва успел отскочить, прежде чем он развернулся и рассек воздух перед самым моим носом кончиком зажатой между пальцев Иглы. Краем глаза я смог заметить, что лапки-держатели оплавились, словно четыре восковые свечки.
Еще один угрожающий взмах в пустоте заставил меня снова отступить, но на этот раз припер к стенке, в буквальном смысле. Затылок ударился о грудь статуи, пространства для маневра больше не осталось, только если на выступ, но и там особо не развернуться.
Аверре понимал, что бежать мне некуда, отчего выражение его лица сделалось еще отвратительнее: глаза вращались, как у сумасшедшего, а на лице застыла абсолютно невменяемая ухмылка. Меня передернуло от чувства гадливости, и я ударил по нему скопившейся за эту секунду в кулаке энергией. Я наделся, что этого будет достаточно, чтобы отбросить его назад и освободить себе дорогу к чаше, чтобы занять более надежную позицию. Но я недооценил Иглу, невидимым щитом укрывшую наставника от атаки. Ближайшая статуя позади него треснула и разлетелась, а осколки с громким эхом посыпались в темноту.
Аверре улыбнулся:
– В тебе хранится невероятный потенциал, Сети, но у тебя так и не хватило ума его использовать. А ведь ты хочешь, хоть всеми силами и скрываешь это, ты ужасно хочешь доказать всем, что ты не просто элийр. Так зачем стараться изо всех сил, если вот он перед тобой – наипростейший способ добиться силы, которая никому из лейров и во сне не снилась? Что, скажи мне, кроме банального страха за свою жизнь, останавливает тебя от того, чтобы принять мое предложение, взять Иглу и стать подобным существам, которые ее создали? Помимо практически безграничной силы, ты получишь еще и бессмертие, а за все это заплатишь толикой свободы, только и всего. Разве это не то, о чем ты всегда мечтал?
Последние слова наставника заставили меня громко рассмеяться.
– Нет, мастер, это то, о чем мечтаете вы. Меня такие вещи никогда не интересовали. Мама правильно сказала, что в вашей погоне за безграничной властью вы упустили из виду одну важную деталь: могущество – это бремя, которое привяжет вас к Игле. А я такой жизни не хочу.
– Вот как? – лицо Аверре вытянулось, словно я ударил его наотмашь. – Тогда, на правах наставника, я сам приму за тебя решение. – И не произнеся больше ни слова, с занесенной для удара Иглой, прыгнул на меня.
Рывок был стремительным, как вспышка молнии, и столь же неожиданным.
Я стоял, не двигаясь, словно завороженный зверек под гипнотическим взглядом болотного змея, и наблюдал за неотвратимым приближением острия Иглы к своему лицу…
А в следующее мгновение ослепительная синяя вспышка, прилетев со стороны входа, насквозь прошила грудь Аверре, заставив его вскрикнуть от неожиданности и боли и затем, так и не выпустив из рук Иглу, улететь вместе в черную пропасть между статуй под собственный протяжный жалобный вой.
Глава 34
Ремесло Теней
Первой моей мыслью было: «Неужели?». Секунды проходили в тишине, а я тупо смотрел в темноту у себя под ногами и все никак не мог поверить, что Аверре мертв. Чувство недоверия боролось с облегчением, хотя финал казался настолько неправдоподобным, насколько это вообще могло быть. Рядом надоедливым светляком плавал слабеющий световой шарик. Он трепетал и помаргивал, будто свечка на ветру, но не гас, поскольку некоторая часть моего «Я» все еще оставалась сосредоточенной на поддержании горения.
Тут я вспомнил, что не один.
Подняв взгляд к уступу, я увидел Эйтн, чей образ отбрасывал дрожащие тени в неровном свете моего энергетического факела. Ее рука, сжимавшая бластер, все еще оставалась вытянутой, а губы сурово сжатыми, и только слезинка, скатившаяся вниз по щеке, оставила за собой блестящий след, подсказав, что она сделала.
– Эйтн? – спросил я очень тихо, кажется, впервые обратившись к леди Аверре по имени.
Эйтн