– Посвети-ка сюда, – попросила Эйтн, присев у правой стены, вдоль которой виднелся узенький, в длину человеческой ступни, выступ, плавно по кругу уходящий вниз.
Я подтолкнул световой шарик поближе к леди Аверре, тут же догадавшись, что именно так сильно привлекло ее внимание. Причиной теперь уже нашего общего интереса оказался материал, из которого этот самый выступ был сделан – ничуть не скалистая порода, как можно было предположить, а нечто, созданное руками столь высокоорганизованной расы, что даже представить себе трудно. Матовое, зеленоватого цвета вещество, напоминавшее металл, было испещрено самыми необычными узорами, из всех, что мне когда-либо доводилось видеть. Они выглядели, как пятна более темной по тону краски, и по мере приближения света изменяли свою форму, переливаясь из одной фигуры в другую, словно наскальные письмена первобытных рас. Дрожь пробегала по всему телу от мысли о том, насколько непостижимо давно это было создано и насколько могущественными являлись те, кто приложил сюда руку.
Эйтн наша находка захватила полностью. Казалось, она даже позабыла об Игле, как и о том, что нам как можно скорее следовало ее достать. Леди, точно загипнотизированная текучим орнаментом, прикасалась к его рельефной поверхности кончиками пальцев.
– Оно теплое, – проговорила она в восхищении. – Слышишь, Сет? Смотри, если я задену вот этот символ, он тут же становится вот таким, как будто играет со мной в вопрос-ответ. Это же просто невероятно! Ты понимаешь, о чем я?
– Не совсем, – ответил я, и ничуть не солгал. Я и впрямь был далек от всего этого, и уж тем более не собирался вникать, поскольку вырисовывалась очень большая вероятность уже никогда больше не встретиться с собственной матерью. – Нам надо поторопиться. Я сомневаюсь, что у мамы хватит сил задержать Аверре надолго.
Эйтн отмахнулась:
– Погоди. Мне кажется, я начинаю понимать, как это работает.
– О чем ты? – удивленно и нетерпеливо спросил я.
Однако отвечать она не спешила. Несколько ловких нажатий на бегающие инопланетные знаки, заставили стены пещеры тихонько содрогнуться, приведя в движение тот самый выступ, на который мы оба, схватившись за руки, тут же бесстрашно прыгнули.
Точно внутреннее кольцо подшипника, выступ заскользил по кругу, с тихим шумом опуская нас вниз.
Эйтн и я замерли, молчаливо наблюдая за тем, как приближается дно каверны, мало-помалу вступая в круг света, следующего за нами светильника. Медленно стали вырисовываться детали интерьера, даже отдаленно не похожие на зал, выстроенный для Иглы предком Занди в его великолепном замке. Здесь обнаружились семь величественных статуй, изображавших неведомых существ с длинными, вытянутыми телами, которые одновременно являлись и опорами, поддерживающими на тонких руках центральный постамент в форме кристаллической чаши или поддона. По краю этой чаши играли разноцветные блики, а в ней, зажатая между четверкой тоненьких серебристых лапок, похожих на паучьи, в вертикальном положении покоилась Игла.
Едва поравнявшись с чашей, движущаяся по кругу плита остановилась, и наш спуск закончился, несмотря на то, что до самого дна было еще далеко. Длинные ноги статуй уходили глубоко вниз за пределы света, и тихое эхо, мечущееся между стен, говорило о том, что и две сотни метров пределом не являлись.
– Интересно, кем были те, кто построил все это? – тихим шепотом произнесла Эйтн.
– По-моему, мы как раз на них и смотрим, – ответил я, кивком указав на странные вытянутые лица с огромными темными провалами вместо глаз, обращенные к артефакту.
– Юхани! – неожиданно громко выдохнула она. – Ведь я раньше даже мечтать о таком не смела!
И в ответ на мой недоуменный взгляд пояснила:
– Эти существа были прародителями всех лейров!
У меня в этот момент, кажется, челюсть отвисла.
– Постой-ка, – залепетал я, – если это так, то они…
– То, что рассказала о них Аманра – чистая правда. Они были первыми, кто населял молодую Вселенную и чьи дальнейшие старания привели к тому, что она стала такой, какой мы ее знаем. Игла была создана ими вовсе не забавы ради, а как средство защиты от самих себя, ведь… да, так и есть! Ведь в какой-то момент между ними произошел раскол, который привел к самой страшной и разрушительной войне, известной реальности.
Все еще заворожено вглядываясь в высокие лица статуй, я вдруг обратился к Эйтн с подозрением и вопросом:
– Но откуда тебе об этом столько известно?
Меня это не то, чтобы смущало, просто до сего момента леди Аверре вовсе не показывала, насколько она просвещена в историю древней Вселенной. Более того, находясь рядом с Занди, неизменно демонстрировала интерес ко всему, что он ей говорил, в том числе и к словам Аманры о происхождении Иглы, ни разу не показав, что знает гораздо больше.
– Это моя специализация, – с презрением заметила она. – До того, как попасть на Боиджию, я посетила немало планет, где занималась изучением истории развития. Практически у каждой расы, чья культура достаточно стара, чтобы обзавестись собственными мифами, имеется легенда о древних божественных сущностях, которые их наставляли на путь мудрости. Ничего нового и оригинального, но только здесь я нашла доказательства их существования. – На последней фразе голос Эйтн изменился и почти дрожал – свои эмоции она больше сдерживать не пыталась.
На меня ее слова произвели впечатление, причем столь сильное, что я едва обратил внимание на странный шорох, раздавшийся сверху, если бы сама Эйтн меня о нем не предупредила.
Насторожившись, оба прислушались, однако шорох не повторился. Переглянулись. Может быть, показалось?.. Тем не менее, я решил, что лучше все же поторопиться, и потому начал осматриваться в поисках наиболее удобного места, чтобы подобраться к Игле. До вытянутых рук, бережно державших чашу, было всего-то чуть больше метра, но уцепиться при этом абсолютно не за что. Пришлось импровизировать. Руками чашу было не достать, так что, встав на самый край, я набрал в грудь побольше воздуху и, как следует оттолкнувшись ногами, перепрыгнул через бездну. Тени не подвели, а помогли с легкостью танцовщика приземлился на сгибе гигантской руки. Несмотря на то, что стоять тут было довольно-таки затруднительно, поскольку гладкий то ли камень, то ли металл, оказался еще и невероятно скользким, я не испытывал обычной для себя боязни высоты. Все мысли были заняты лишь слабо мерцавшей в созданном мною свете Иглой.
– Сет? – донесся справа голос Эйтн, показавшийся слегка обеспокоенным. – Все в порядке?
Я повернулся к ней, намереваясь ответить, но девушка неожиданно отшатнулась