Я обмяк, едва все завершилось.
Страшась даже думать о том, что все могло сложиться неудачно, я облегченно переводил дыхание, чувствуя, что сам готов рассыпаться, подобно голове из праха. Страшно хотелось спать, а еще есть. Обручи по-прежнему сдерживали меня в кресле, но избавиться от оков было также тяжело, как голыми руками сдвинуть трехтонную плиту. Мне казалось, мозг пропустили через мясорубку, а потом наскоро сформовали заново. Пожалуй, я с большей радостью пережил бы ментальное изнасилование, чем повторение всего этого, ведь насколько Игла давала силы, настолько она и питалась чужой энергией. Будет удачей, если тесное общение с древним артефактом инопланетян никак не аукнется мне в будущем.
Но о будущем думать пока было рано.
Все замерли на местах, боясь пошевелиться. Я все еще находился на грани обморока, когда Эйтн вдруг решила приблизиться к постаменту и дотронуться до Иглы. На лице ее при этом отражалось нечто жуткое – чистейшая алчность и жажда обладания, какие и вообразить нельзя. Изящные пальцы готовились сомкнуться на маленьком кусочке из кости, но испуганный окрик Сай’и остановил это:
– Нет! Нельзя касаться Иглы! Можно сгореть!
Эйтн так и застыла с вытянутой рукой. Признаюсь, что еще никогда не видел, как инстинкт самосохранения вступает в борьбу с желанием власти. Особую уникальность этому противостоянию придавало природное хладнокровие самой леди Аверре. Как будто внутри нее схлестнулись две стихии: лед и пламя. Тем не менее, она сочла, что прикасаться к малознакомому артефакту такой мощи будет верхом безрассудства.
– Позвольте нашему лейру, – подсказал граф, и приказал страже: – Освободите его!
Я скорее почувствовал, нежели увидел, как капитан подошел ко мне и завозился с кандалами.
– Почему он сам не освободится? – спросил кто-то.
– Судя по его виду, он сейчас и дышит-то через раз, – доложил капитан, нащупав мой слабый пульс.
– Эта операция стоила ему немалых затрат внутренней энергии, – заметила Эйтн, словно меня здесь вообще не было. – Любопытно… Интересно знать, по какому принципу она работает, когда лейр начинает ее использовать?..
– Капитан, ну что там? – окликнул Занди.
– Я освободил его, ваша светлость, но сомневаюсь, что он в силах самостоятельно подняться на ноги.
– Так помогите ему!
Сильная рука капитана сжала мое предплечье и резко вытряхнула меня из кресла. Я пытался оттолкнуть ее, но сил с трудом хватало, чтобы просто стоять на ногах.
– Отстань!
Упершись ладонями в края постамента, я навис над иглой, кожей ощущая всю исходящую от нее силу. Игла испускала её волнами тягучего жара, но жара иного рода, совсем не похожего на тот, что исходит от костра. Если бы можно было представить себе такую дверь, за которой дышал пламенем дремлющий дракон, то я мог бы быть тем, кто подглядел в замочную скважину – непередаваемое ощущение, от которого все нутро переворачивалось и бурлило.
– Сет, возьми Иглу, – сказала Эйтн.
Я рассмеялся бы, если б мог.
– Думаешь, я могу?
Единственное, на что я был способен, это отойти от артефакта как можно дальше, но стальные руки капитана не дали совершить и шагу в сторону.
– Не выделывайся, малой, бери, давай! – настаивал он, пока я тщетно сопротивлялся.
– Сказал же, что не могу! К ней вообще никто притронуться не может, кроме…
– Чушь! – воскликнул граф. – Возьми ее! Капитан, заставьте его.
– Лучше уж ей доверьте, – ткнул я пальцем в Сай’ю. – Махди Игла ничем не угрожает.
Аборигенка, будто того и ждала, без каких-либо колебаний прошествовала обратно к постаменту и, протянув тонкую ручку, спокойно взяла Иглу длинными пальчиками. Честно говоря, в глубине души я надеялся, что ей от этого будет несладко, однако никакого видимого эффекта артефакт на Сай’ю не произвел, разве что малость удивил.
– Она тяжелее, чем я думала.
– Ну и что дальше? – спросил я Занди.
Граф повернулся к Эйтн:
– Теперь Игла принадлежит вам.
Но на его слова девушка никак не отреагировала, завороженно глядя на предмет своих мечтаний в руках махдийской девчонки.
– А толку? – не унимался я.
– Он прав, – проговорила Сай’я. – Здесь нужен лейр, воля которого не будет настолько враждебна, или вы не сможете управлять Иглой.
В ответ Эйтн слегка качнула головой, но затем ее пронзительный взгляд упал на меня, а губы растянулись в загадочной улыбке:
– Я не думаю, что это будет проблемой. – Она, будто бы, невзначай коснулась своего серебристого кулона, внутри которого тут же отчаянно забилось полное ненависти к лейрам существо. – Не правда ли, Сет?
Вспомнив о впечатлениях, оставленных этой мелкой жужжащей тварью, я невольно сглотнул.
Реакция не осталась незамеченной. Улыбнувшись чуть шире, Эйтн проговорила Сай’е:
– Делай, что нужно. Он будет паинькой.
Честно говоря, участи хуже я себе пока придумать не мог и, когда аборигенка, сжимая Иглу, начала приближаться, подумал о том, что, наверное, гораздо проще было бы просто умереть. Но солдаты Занди, будто предугадав течение моих мыслей, перехватили ослабевшие руки, лишив меня возможности двигаться.
– Мне нужен его затылок, – проговорила Сай’я и, судя по голосу, была в высшей степени довольна происходящим.
Содрав с меня капюшон, стражник заставил низко наклонить голову вперед и обнажить шею. Я спиной чувствовал, как замерли в предвкушении Эйтн и Занди. От души желая им невыносимых мучений, я смиренно ожидал следующего шага аборигенки, приготовившись к ужасной боли. Увидел, как Сай’я зашла мне за спину, зажмурился и затаил дыхание…
И тут раздался взрыв.
Мощная волна, сопровождаемая оглушительным громом, потрясла башню до самого основания, освободив меня из стального захвата и прибив вместе со всеми к полу. С крыши посыпалась штукатурка и мелкие камешки, мраморные плиты заходили ходуном, а свет часто и сбивчиво заморгал.
– Что это? – откашливая пыль, выкрикнул капитан.
– Атака, – глухо отозвался граф.
Звон в ушах напоминал колокольный. Я только и успел, что отряхнуть с лица пыль, как тут грянуло снова. И на этот раз круче прежнего.
Все, кто был на полу, почти синхронно вжались в плиты, прикрыв головы руками, когда рядом заметались смертельные снаряды раскаленного камня.
Осторожно приподняв голову, я успел увидеть, как единым махом снесло полпотолка и целый кусок стены. Двоих стражников, не сумевших