Внизу Сверхсущность снова загудела, словно соглашаясь с его словами. Ее щупальца заметались быстрее, создавая причудливые узоры во тьме.
— Может, ты и прав насчет Бездны, — медленно произнес Ноктус, — Но разве не стоит хотя бы выслушать его? В конце концов, именно благодаря его знаниям о Бездне мы все здесь.
— О да, — хмыкнул Аймос, — Напомнить, чем закончилась твоя попытка защитить его в прошлый раз? Три месяца в казематах Громовержца — незабываемый опыт, правда? И Эстро даже не попытался за тебя вступиться…
Бог ночи машинально потер шею, словно вспоминая тяжесть божественных оков:
— Да, сидеть в одиночке было не слишком весело. Но знаешь что? Я до сих пор считаю, что был прав. Мы могли решить все иначе… Нападать на Эстро всем пантеоном было ошибкой.
— И что с того? — Аймос сложил руки на груди, — Теперь все изменилось. Он больше не тот бог Искусств, которого мы знали. Теперь он что-то… другое.
Они замолчали, наблюдая, как очередная вереница душ втягивается в чудовищное тело Сверхсущности. Где-то вдалеке эхом прокатился крик — видимо, кто-то из духов все же попытался сопротивляться.
— Просто присмотрись к нему повнимательнее, — наконец произнес Аймос, — Понаблюдай. Особенно за тем, как он использует силу Бездны. В конце концов, Бездна способна изменить любого…
Ноктус какое-то время молчал, глядя на копошащуюся внизу тьму. Потом медленно кивнул:
— Хорошо. Я буду осторожнее. Но и ты пообещай кое-что…
— Что именно?
— Не отвергай с ходу его помощь в усмирении этой твари, — бог ночи кивнул на Сверхсущность, — Кто бы что ни говорил, а с Бездной он разбирается лучше всех нас.
Аймос скрипнул зубами, но ничего не ответил. Только сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Они стояли молча, наблюдая жуткую картину внизу. Щупальца Сверхсущности медленно извивались во мраке, словно гипнотизируя. А к ней все шли и шли вереницы человеческих душ — бесконечный поток сознаний, обреченных раствориться в ее чудовищном теле.
— Знаешь, что самое страшное? — вдруг тихо произнес Аймос, — Иногда мне кажется… что оно улыбается.
Ноктус содрогнулся. Потому что в этот момент ему тоже показалось, что где-то в глубине этой массы переплетенных душ мелькнуло нечто похожее на исполинскую ухмылку.
Глава 9
Мне этого достаточно!
Убедившись, что ученые ушли, я вернулся к пульту управления. Черное Солнце медленно пульсировало в своём металлическом каркасе, словно живое сердце, питающее весь этот комплекс.
— Кость, я вот подумала… Не слишком ли ты был с ними строг? — спросила Эмми, присаживаясь на край пульта, — В конце концов, они годами изучали артефакт.
— И что толку? — фыркнула Настя, — Что они сделали, когда начались эти колебания? Стояли и смотрели на приборы, вместо того чтобы действовать. Да на нервы капали.
— Меня беспокоит другое, — я задумчиво провел рукой по панели управления, — Эти люди имеют постоянный доступ к Черному Солнцу. И теперь, когда их авторитет пошатнулся…
— Думаешь, они могут устроить какую-нибудь пакость? — Настя нахмурилась.
— Всякое может быть. Люди иногда совершают безумные поступки, когда чувствуют, что их отжимают от кормушки… Ничего исключать нельзя.
— Но ведь у них нет доступа к… э-э-э… основным системам Черного Солнца? — Эмми нахмурилась, её рыжие волосы все еще слегка искрились от недавнего всплеска силы.
— Формально нет. Но они давно работают с артефактом, знают некоторые его особенности… — я покачал головой, — Они же как-то ухитрились наделить Фому багованной версией метки. В любом случае, нужно быть начеку. И принять меры, чтобы исключить саботаж…
Я задумался, погружаясь в свои мысли. У меня и Императора только-только выстроились доверительные отношения, не хотелось бы их омрачать.
— Ой, кстати! — Эмми внезапно повернулась к Насте, — Я… хотела поблагодарить тебя. За помощь, когда барьер рухнул. Если бы не твоя реакция…
— Да ладно, — Настя непринужденно улыбнулась, — Ты бы для меня сделала то же самое.
— Конечно! Хотя… — Эмми лукаво прищурилась, — Может, это был коварный план? Спасти меня, чтобы получить первый амулет?
— Эй! — возмутилась Настя, — Вообще-то, я действовала искренне! К тому же… — она гордо выпрямилась, — Я и так его получу. Я все-таки первая ученица.
— Ага, значит, признаешь, что это был расчет! — торжествующе воскликнула Эмми.
Да что на них нашло? Были же две лучшие подружки, всегда душа в душу, а сегодня их как подменили…
— Девочки, — я вздохнул, глядя как они обмениваются колкими взглядами, — Может, сначала создадим амулет, хотя бы один, а потом уже решим кому он достанется?
Они синхронно фыркнули, но спорить не стали. Я же погрузился в работу, настраивая потоки энергии. Черное Солнце отзывалось на каждое прикосновение, словно живое существо. Я чувствовал, как внутри него переплетаются силовые линии, как пульсирует энергия Бездны, укрощенная и направленная в нужное русло.
— Знаете, — произнес я, не отрываясь от настройки, — когда я создавал первые амулеты-мозаики, я думал прежде всего о защите пользователя. Чтобы не было как с Лилией.
— С Лилией? — переспросила Настя.
— Да. Она ведь тоже изучала Бездну, пыталась понять её природу. Но без должной защиты… — я на мгновение замолчал, вспоминая, во что превратилась прекрасная богиня природы, — Шепот из Бездны может свести с ума даже богов. А теперь, когда Лилия беременна, она особенно уязвима.
— Но ты же защитил её своей силой? — тихо спросила Эмми, бросив взгляд на мою руку с татуировкой.
— Да, но… — я покачал головой, — Бездна коварна. Она умеет ждать, находить слабые места. Особенно когда речь идет о ком-то настолько близком к природе, как Лилия. Поэтому нам нужны эти амулеты. Они не просто дают доступ к силе — они защищают разум от тлетворного влияния Бездны.
Обе девушки молчали. Судя по их задумчивым выражениям лиц, мои слова запали им в душу.
— Вы обе неплохо продвинулись по пути изучения Бездны, — сказал я, — Но на следующий этап без амулета идти опасно. Так что не переживайте, что кого-то из вас обделят, — я улыбнулся, — Вы обе получите каждая свой амулет. Если не сейчас,