— Оттянуть? — прогудела она, её голос был как удар молота. — Ты, видать, слишком долго шаталась одна, Скверна. Забыла, на что способны Небулонцы? Да мы их размажем, даже если нас пятеро против сотни! Это тебе не твои вылазки в одиночку.
Шестерня фыркнул, его металлическая рука щёлкнула, вызывая схему базы.
— Рагна права, — буркнул он, жёлтые глаза мигнули раздражённо. — У нас тут андроиды, щиты, да и ты сама не из слабаков. А ты хочешь сидеть и ждать, пока они нас в пыль сотрут? Это не наш стиль.
Скверна стиснула зубы, её ногти впились в ладони, оставляя следы на бледной коже. Она знала, что они правы — Небулонцы не бегали от боя, не прятались за щитами, как трусы. Но Дарен… Она бросила взгляд в угол зала, где он лежал на медицинской платформе, подключённый к аппаратам Лиры. Его грудь едва поднималась, лицо было бледным, а СИСТЕМА, что гудела в нём, всё ещё восстанавливалась. Он был их шансом, их ключом, и она не могла рисковать им ради сиюминутной схватки.
— Я не прошу ждать вечно, — сказала она, её голос стал тише, но твёрже. — Дайте ему прийти в себя. Если он очнётся и вспомнит… Это перевернёт всё. А если мы сейчас полезем, нас раздавят, и его вместе с нами. Эта база — не крепость, а мишень.
Тлен, стоявший у входа, скрестил руки, его худое лицо с тёмными кругами под глазами было мрачным. Он редко вмешивался, но сейчас его голос, хриплый и низкий, прорезал спор.
— Скверна дело говорит, — сказал он. — Нас мало, а их флот — это мясорубка. Но и сидеть сложа руки — не выход. Надо что-то решать, и быстро.
Рагна фыркнула, её маска наклонилась к Скверне, огоньки в глазницах мигнули.
— Решать? Да я сама выйду и разнесу их «Кронос» в хлам! — рявкнула она, стукнув шипастым наручом по стене, оставив вмятину. — А ты, подруга, слишком зациклилась на этом мальчишке.
Скверна не ответила, её алые глаза вернулись к голограмме. Флот Федерации сжимал кольцо, их орудия заряжались для второго удара. Она знала, что союзники не отступят — Шестерня, Рагна, Тлен и Лира будут драться до конца, как всегда. Но она чувствовала: время было их единственным шансом. Она шагнула к терминалу связи, её пальцы быстро ввели код.
— Я попробую ещё раз, — сказала она, не глядя на них. — Если получится их затормозить, мы выиграем часы.
Шестерня покачал головой, его жёлтые глаза мигнули раздражённо под капюшоном.
— Зря тратишь время, — буркнул он, но не остановил её. Рагна лишь хмыкнула, скрестив массивные руки, а Тлен молча наблюдал.
Голограмма связи мигнула, и перед Скверной возникла Грейс Лоренс. Её серо-стальные глаза были холодны, лицо — непроницаемо, а форма с серебряными линиями подчёркивала её новую власть. Скверна выпрямилась, её голос был резким, но в нём сквозила надежда.
— Грейс, это Скверна, — начала она. — У нас Евергрин. Прекратите атаку, или он умрёт. Мы можем говорить, найти выход. Это не должно закончиться бойней.
Грейс смотрела на неё, её губы чуть дрогнули, но не в улыбке — в презрении. Тишина длилась секунду, но она резала, как нож. Когда она заговорила, её голос был ледяным, без тени сомнения.
— Переговоры? — сказала она, её тон был острым, как выстрел. — Вы опоздали, Скверна. У вас нет ничего, что мне нужно. Евергрин — не ваш козырь, а наша цель. И база, и он — всё будет уничтожено.
Скверна проигнорировала эти слова, её алые глаза впились в голограмму. Грейс Лоренс стояла неподвижно, её серо-стальные глаза смотрели холодно. Она не прервала связь, а ждала, скрестив руки, с лёгкой улыбкой, что не сулила ничего хорошего, но так же давало надежду, что переговоры еще не окончены. Скверна выпрямилась, её голос был резким, но в нём сквозила надежда.
— Грейс, послушай, — начала она, стараясь держать тон ровным. — У нас Евергрин. Он жив, но слаб. Ему нужно время восстановиться — пара часов, не больше. Мы можем договориться. Отведите флот, дайте нам это время, и мы найдём выход. Вы же не хотите потерять его просто так, без пользы? Он ценен, ты сама знаешь.
Грейс молчала, её улыбка стала шире, но в ней не было тепла — только презрение. Она чуть наклонила голову, её серо-стальные глаза блеснули, и когда она заговорила, её голос был спокойным, но острым, как лезвие.
— Договориться? — переспросила она, её тон был насмешливым. — Ты серьёзно думаешь, что твои жалкие аргументы что-то значат? Твоя попытка выиграть время — это просто смешно, Скверна. Если Дарен ещё жив, значит, вы что-то пронюхали. И это лишь доказывает, что «Кронос» обязан выполнить своё прямое предназначение.
Скверна нахмурилась, её клыки сильнее обнажились, пока она пыталась понять. Она бросила быстрый взгляд на Дарена — он лежал на медицинской платформе в углу зала, подключённый к аппаратам Лиры, его лицо было бледным, грудь едва поднималась. Что Грейс имела в виду? Какое предназначение? Она открыла рот, чтобы спросить, но Грейс продолжила, её голос стал холоднее, увереннее.
— Вижу, ты не врубаешься, — сказала она, её улыбка исчезла, сменившись стальной решимостью. — «Кронос» — не личный линкор какого-то мелкого, хоть и гениального капитана. Это не игрушка для Евергрина. Это орудие сдерживания и уничтожения одного конкретного человека. «Кронос» — его тюрьма, его оковы. Он был под нашим контролем, пока вы не начали копаться в его СИСТЕМЕ. И если он может вырваться из этих цепей, моя прямая обязанность — и долг каждого на этом корабле — избавиться от него. Навсегда.
Скверна замерла, её бледное лицо напряглось, а алые глаза расширились от шока. Слова Грейс ударили, как взрыв, раскалывая её понимание. Тюрьма? Оковы? Она снова посмотрела на Дарена, и в голове закружились вопросы в перемешку с пониманием, почему такой как он имел столько свобод. Не имел, лишь иллюзия свободы
— Так что переговоры бесполезны, — закончила она, её тон был ледяным. — Вы опоздали. База падёт, и Евергрин с ней. Прощай, Скверна.
Голограмма погасла, оставив Скверну в тяжёлой тишине. Она стиснула кулаки, её ногти впились в ладони, оставляя кровавые следы на бледной коже. Сердце заколотилось от злости и бессилия, а клыки блеснули, когда она сжала челюсти. Грейс не просто отказалась — она