Я выдержал паузу, давая словам осесть в сознании монарха.
— Что касается времени… Если все делать правильно, но у нас выйдет намного быстрее, чем десятилетия. Может быть годы, но начинать нужно сейчас. Каждый день промедления — это упущенные возможности. Что касается ресурсов… Во время нашего последнего похода мы собирались сделать вылазку именно за компонентами. Мы уже были там, на пороге этих возможностей. Но затем все перевернулось с ног на голову из-за Цепеша, из-за необходимости спасать людей Ивана — я кивнул хламнику, — и вашу племянницу, Государь. Мы толком ничего не привезли, кроме самого ценного — жизней. Но это лишь подчеркивает необходимость планомерных, хорошо подготовленных экспедиций. Первые вылазки могут быть небольшими, разведывательными. Мы соберем достаточно материалов, чтобы укрепить Хмарское, вооружить небольшой отряд по последнему слову моей инженерной мысли, — я позволил себе легкую усмешку. — А затем, шаг за шагом, будем продвигаться дальше. Создадим первую базу, наладим переработку сырья на месте…
Я говорил уверенно, раскладывая перед царем картину будущего, которую видел сам. Картину, где наука и техника снова занимают свое законное место, где люди живут в безопасности и достатке, где государство сильно и независимо. Я видел, как внимательно слушает меня Алексей Петрович, как в его глазах отражается мой собственный энтузиазм. Иван Кречет тоже слушал, его лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как он перестал хмуриться.
— Твои слова звучат убедительно, барон, — наконец произнес царь, снова барабаня пальцами по подлокотнику. — И соблазнительно. Перспективы действительно… грандиозные. Но и риски велики. Мне нужно время все обдумать. Взвесить. Посоветоваться… — он осекся, видимо, поняв, что советоваться ему особо не с кем, кроме, пожалуй, Скворцова. Или не о мэтре шла речь? — В общем, я подумаю над твоим предложением. Серьезно подумаю. Подготовь более детальный план к моему возвращению из поездки.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — кивнул я, удовлетворенный хотя бы таким исходом. Сдвинуть с места такую махину, как государственное мышление — уже победа.
Царь потер лоб, словно отгоняя усталость или нахлынувшие мысли.
— Есть еще одно дело, Александр, — сказал он уже другим, более деловым тоном. — Пока ты отсутствовал… сложились некоторые новые обстоятельства. Политические. У нашего государства появился… скажем так, потенциальный союзник. Весьма влиятельная фигура из земель к югу от нас. И в ближайшее время я хотел бы вас познакомить. Я считаю, что твой ум, твои знания могут быть весьма полезны в налаживании этих новых связей.
Я напрягся. Новый союзник? Сразу после того, как мы устранили Цепеша, который, пусть и был безумцем, но явно обладал какой-то властью и связями в остатках старой имперской системы? Совпадение? Или?.. Мысли зароились в голове. Кто это? Какие у него цели? Почему именно сейчас? Мне не нравилась эта внезапность. Не нравилась неопределенность. Любая новая переменная в сложном уравнении текущей ситуации могла привести к непредсказуемым последствиям. Цепеш тоже поначалу казался лишь фанатиком, а обернулся могущественным магом с армией летающих тварей.
Однако внешне я постарался сохранить полную невозмутимость. Лишь слегка приподнял бровь.
— Весьма неожиданно, Ваше Величество. Но если вы считаете это необходимым, я готов встретиться с этим союзником.
— Я считаю это важным, — подчеркнул царь. — Для будущего нашего государства.
— Хорошо, — кивнул я. — Тогда сообщите мне, пожалуйста, когда будет назначена встреча. Мне бы хотелось немного подготовиться. Хотя бы морально, — добавил я с легкой иронией, которую царь, кажется, оценил, позволив себе слабую улыбку.
— Разумеется, барон. Я пришлю гонца за несколько дней до назначенной даты. У тебя будет время.
— Благодарю. И еще, Алексей Петрович, — я сменил тон на более серьезный, прямой, — у меня есть к вам личная просьба.
Царь удивленно вскинул брови, ожидая.
— Слушаю.
— Если Маргарита, — я намеренно выдержал паузу, глядя ему прямо в глаза, — захочет приехать ко мне в гости, в Хмарское… Прошу вас, не ограничивайте ее в этом желании.
Мой голос прозвучал тверже, чем я ожидал. Я видел, как царь насторожился. Его взгляд стал внимательным, изучающим. Он явно пытался понять причину моей просьбы. Он слегка пожевал губы, переводя взгляд с меня на дверь, за которой скрылась его племянница, потом снова на меня. В его глазах мелькнуло любопытство, смешанное с привычной отеческой тревогой. Он явно не ожидал такого поворота.
— Хм… — протянул он задумчиво. — Неожиданная просьба, барон. Маргарита пережила тяжелое испытание… ей нужен покой, уход…
— Я понимаю, Ваше Величество, — мягко, но настойчиво прервал я его. — И обеспечу ей и покой, и уход, и безопасность в своем поместье не хуже, чем в вашем дворце. Но ей также нужна и свобода выбора. При всем уважении, Ваше Величество… Алексей Петрович, но именно из-за того, что она была заперта в четырех стенах и не имела возможности общаться с людьми, научиться в них разбираться, социозиловаться как следует — она и попала в переплет. Из-за ограничений.
Я намеренно сделал акцент на последнем слове. Царь понял намек. Он снова помолчал, взвешивая что-то на своих внутренних весах. На одной чаше была его привычка опекать племянницу, на другой — его долг передо мной и, возможно, нежелание портить отношения с человеком, от которого теперь так много зависело.
— Хорошо, барон, — наконец сказал он, и я заметил, как неохотно далось ему это согласие. — Я не буду ей препятствовать. Если она сама изъявит желание навестить вас… пусть едет. Но, — он поднял палец, — под должной охраной, разумеется.
— Разумеется, — кивнул я, скрывая удовлетворение. Первый шаг к личной свободе Маргариты сделан. Дальше — дело за ней.
— На этом, полагаю, все? — спросил царь, явно желая завершить этот не самый простой разговор.
— Да, Ваше Величество. Благодарю за уделенное время и за ваше решение.
— Это я должен говорить спасибо, барон, — сказал Государь.
Мы поднялись. Царь проводил нас до дверей кабинета.
— Я распоряжусь насчет лекарей для ваших людей, — сказал он, переводя взгляд с