Ройс не сомневался, что распоряжение окажется беспрекословно выполнено в максимально сжатые сроки. Было что-то в том, насколько просто ныне оказалось держать всех под контролем.
Искушение всевластием, которое Ройс с радостью променял бы на один вздох любимой. А понимание что, при всем своем теперешнем могуществе, на это он неспособен, крушило разум ежеминутной пыткой.
Ройс снова и снова метался внутри этого замкнутого понимания своей неспособности…
Хотя был один момент при их прибытии в столицу, когда ему почудилось что-то… Некий отголосок невероятного, невозможного… И потом еще, во время той самой казни заговорщиков, чуть яснее, показалось…
Но эти всплески непонятых ощущений исчезли настолько же стремительно, как и возникли внутри него. А Ройс так и не сумел обнаружить ни источника, ни причины…
— В восточных провинциях начались волнения. До каких-то реальных стычек не дошло еще, но непонятные собрания на площадях, жалобы и возмущение участились. Я велел наместнику разобраться и прислать мне отчет в течение двух дней, — Мартин глянул на Ройса, будто в ожидании одобрения.
Он кивнул.
— Да, верное решение. Думаю, стоит еще усилить вес распоряжения небольшим дополнительным отрядом наших людей, как считаете? — тихо произнес Ройс, осмотрев всех участников мини-совета.
Мартин вздрогнул, но быстро это скрыл. А вот Алекс и Марен сумели сохранить невозмутимый вид. Опыта в жизни пока больше. Но ничего, и молодой Герцог нагонит.
Ему это не приносило удовольствия, то, что приходилось доставлять дискомфорт друзьям. Это опускалось грузом ему на плечи. Но Ройс не знал, чем исправить данный факт, кроме как говорить лишь при крайней необходимости, что и делал.
— Думаю, это окажется самым правильным решением, — согласился Верховный Жрец. — Возможно, именно там скрывается Катализа. Или планирует туда перебраться, и кто-то, близкий ей, готовит «почву».
— Да, очень может быть, — задумчиво подтвердил Алекс без недавнего веселья уже.
Мартин промолчал, но они все знали, заведя этот разговор, юный Герцог пришел к схожим мыслям. Только вот так он снимал с себя часть решения за судьбу матери, пусть и виновной в гибели отца и сестры.
Больше не желая пока испытывать их выдержку и терпение, Ройс ограничился очередным хмурым кивком, выражая согласие и с планом, и с подоплекой.
— Хорошо, тогда так и сделай, — велел Мартин Алексу.
Капитан склонил голову, приняв приказ.
— Я бы еще советовал послать с отрядом вашего официального представителя, Ваше Величество, чтобы наместник понимал — вы пристально следите за ситуацией, — позволил себе вмешаться Марен.
Совет был дельным. И Ройс одобрительно хмыкнул, вернувшись к наблюдению за тренировками своих людей. А остальные участники их совещания занялись обсуждением вопросов о пополнении запасов продовольствия в небольших городках тех провинций, где вот-вот мог грянуть голод. Неплохим решением казалось ввести герцогское регулирование и перераспределение запасов между провинциями хотя бы на год, до следующего урожая. Чтобы все смогли дотянуть и без потерь пережить зиму. А там смотреть по новому урожаю…
В углу, в клетке, мирно спал шулим. Тот самый, когда-то подаренный его жене подругой. Одно из немногих животных, которое нормально реагировало на присутствие Ройса. Марен объяснял это тем, что в шулиме практически в равной мере совмещены начала Морта и Мирты, почему — в подробности им тогда некогда было вдаваться. Но потому-то этого зверька не отталкивало и не пугало буйство тьмы в Ройсе, как лошадей, к примеру, которых пришлось тренировать выдерживать его присутствие. Или, тем более, позволить Ройсу сесть верхом. Он мог бы просто подавить их сознание, подчинив своей воле… Однако Ройсу это претило, навязывать даже животным свои желания… Вопрос в том, как долго он будет относиться к подобному с неприятием? У него не было однозначного ответа.
Самого шулима, кстати, спасла от уничтожения все та же Линда… Подруге Инди тоже досталось от заговорщиков. Являясь наследницей одной из самых богатых провинций, она показалась весьма ценным «призом». Тем более что Линда не отказалась от поддержки Инди и прошлого Герцога, не желая признавать власть захватчиков.
Ее отдали в жены тому самому Дрейку в качестве «награды» за участие в перевороте. Вместе с провинцией в приданное. И Дрейк не был нежен со своей женой… Так что Ройс, при первом же появлении в столице казнивший предателя, по сути спас лучшую подругу своей жены от весьма незавидной участи. По правде сказать, он даже не сразу узнал Лин, встретив при дворе уже Мартина. Дрейк действительно оказался жесток… и следы его супружеских «ласк» сошли с лица Линды лишь благодаря целительству Марена.
Она была сломлена, напоминая лишь тень прежней Лин, но счастлива такому исходу собственного брака.
Наверное, потому превозмогла опасения и страх, которые ныне призрачным темным шлейфом вились за Ройсом, и принесла клетку с шулимом.
— Это ваш… — тихо, сиплым голосом, также слабо похожим на тот звонкий голосок, что был свойственен ей ранее, проговорила она. — Я забрала его из ваших с Инди покоев, когда…
— Да, я узнал… — Ройс смотрел только на зверька, вспоминая то, сколько удовольствия в свое время это небольшое животное подарило его жене.
Но и так заметил, как согнулась, скукожилась Лин от его голоса. Он хотел бы извиниться, как-то уменьшить этот эффект. Однако знал, что начни делать нечто подобное, все станет только хуже.
— Спасибо, — вот и все, что Ройс добавил, осторожно забрав клетку, чтобы не коснуться женских рук, покрытых теперь шрамами подобно тому, как было исполосовано его собственное сердце.
Верховный Жрец пока решил находиться при дворе с молодым Герцогом. Боялся ли он за то, как народ примет Мартина, или же за то, что будет твориться с самим Ройсом далее?
Сложный вопрос. И Ройс не стал бы утверждать, что знает точные мотивы Жреца. Но его помощь им была весьма кстати. Да и явная поддержка последних событий служителями Мирты добавляла законности всему происходящему в глазах народа, судя по доносам шпионов.
Так что, если они все верно решат с запасами и грамотно пересмотрят политику отношений с наместниками, вернув истинную силу центральной ветви власти, уменьшив либеральность, допущенную двумя последними Герцогами, у Мартина все должно выйти, как нельзя лучше…
— Думаю, тебе стоит казнить меня ближе к лету, — не оборачиваясь к соратникам, тихо заметил Ройс. Ему теперь не было