Ей уже настолько осточертела эта грызня благородных представителей местного дворянства, что она была готова бежать на край света, лишь бы оказаться подальше от этих льстивых и коварных обожателей, которые даже в военное время не могли прекратить эту грызню за власть и влияние.
И вскоре такой случай ей представился. Оказалось, что Вальтер не шутил, когда говорил о предстоящем путешествии в поисках союзников.
Правда, оказалось, что отправиться им придётся гораздо дальше, чем на край света. Значительно дальше.
Глава 18
Город Чудовищ
— Выступаем через три дня, — объявил Вальтер однажды утром.
— Куда? — не сразу поняла Жозефина.
— Я тебе уже говорил. На поиски союзников, — терпеливо объяснил Вальтер.
— Я думала, это была шутка, — растерялась Герцогиня.
— Я что, по-твоему, похож на шутника? — недовольно нахмурился Вальтер. — Шучу я редко. Может, только когда выпью. Или в хорошей компании. Я могу позволить себе пару шуток. Но сейчас не тот случай.
— Ладно. Не ворчи. Просто это несколько неожиданно.
— Ты, кажется, не понимаешь, всей серьёзности положения. Магнус со дня на день очухается, и, скорее всего, вся эта свора ринется на штурм города. По крайней мере, я поступил бы именно таким образом. У них большое преимущество в количестве бойцов и два полноценных Иерарха Магии. Да и не в городе дело. В принципе не играет большой роли, падёт город или нет. Королевству не выстоять против трёх противников, и оно скоро падёт. Поэтому нужны срочные меры, которые позволят изменить баланс сил.
— Ты полностью прав, — согласилась Жозефина. — Я даже не спрашиваю, где мы найдём этих союзников. Но я не могу не спросить, что мы сможем им предложить за эту помощь. Нам нечем с ними расплатиться.
— Оставь мне эти проблемы, — усмехнулся Вальтер. — А на будущее запомни. Действительно серьёзным и могущественным партнёрам, не нужны деньги или другая подобная плата. Им нужны услуги. А ещё лучше, когда им кажется, что то, о чём идёт речь, нужно им больше, чем тебе. И что это именно ты оказываешь им услугу, и они ещё и останутся тебе должны.
— Смахивает на жульничество, — лукаво прищурилась Жозефина.
— Нет, дорогая, — усмехнулся Вальтер. — На таком высоком уровне, это называется политика. Привыкайте, леди. Вы теперь Герцогиня, а это ко многому обязывает. В том числе и к тому, что вам придётся усвоить, что прежние методы, когда вы привыкли решать все вопросы силой, теперь не всегда годятся.
Три дня пролетели незаметно, и вот уже Жозефина опять оказалась в подземном зале крепости графа. Вальтер открыл арку Малой Тропы, и они нырнули в Мир теней. Сопровождала их только Луна, которая увязалась за ними.
Путешествие было недолгим, и вскоре они оказались в пустынном месте на расстоянии полусотни миль от Голубой Лагуны. Здесь их уже ждал небольшой отряд из десятка воинов, одетых в тёмные одежды.
Высокие, сильные, со спины похожие на людей. Вот только лица у них были нечеловеческие. Жозефина магическим зрением ощущала, что это не демоны. Из рассказов Вальтера она уже знала о существовании других разумных рас, поэтому не особо удивилась. Видимо, там куда они направлялись, эти существа будут более привычными для окружающих.
— И так. Куда мы направляемся? — поинтересовалась Жозефина.
— В Город Чудовищ.
— Там действительно обитают чудовища? — удивилась она.
— Можно и так сказать. Этим Городом правят высшие существа. Боги, полубоги, Высшие Демоны, Сущности и ещё некие силы, которым нет названия. Большинство чувств, свойственных рядовым представителям разумных рас, им бесконечно чужды. Они стоят вне понятий добра и зла. Этим Городом правят алчность и разврат. Выгода стоит во главе всего.
Они пришли в этот Город из разных Миров, чтобы править. Но силы их почти равны, и чтобы не погрязнуть в бесконечных войнах, они договорились и правят совместно.
Для этого существует Совет Повелителей, который и правит Городом. Но на самом деле самих Повелителей редко кто видит. Они не часто балуют жителей Города своим присутствием.
Поэтому в Совете заседают их Представители, которые и осуществляют фактическое управление Городом. Большинство из Представителей — полубоги, сильные аватары, Архидемоны, колдуны и маги. Кого только нет.
И хотя в Городе поддерживается жёсткий порядок, его улицы небезопасны. Рабство официально разрешено. Поэтому любой, кто не может постоять за себя, может оказаться жертвой или очутиться в рабстве.
— Замечательный город, — поморщившись, заметила Жозефина. — Если там так опасно, зачем все так рвутся туда? Одно название — Город Чудовищ, должно отпугивать большинство разумных существ. И почему на власть в нём претендует так много Иерархов Магии? Тем более, если у каждого из них есть свой собственный Мир, а то и не один.
— Алчность и жажда власти, — пояснил Вальтер. — На самом деле, официальное название города — Город Тысячи Дорог. Это место, некая аномалия в ткани Мироздания, где границы между Мирами размыты и ослаблены. Туда легко попасть почти из любого