Сколько они шли, трудно сказать. Здесь не было дня и ночи, и ничего не менялось вокруг. Никто им не встречался. Шли молча, и пустыня не мешала им. Ветра почти не было.
Наконец, они увидели одного странника. Вернее, что от него осталось: согнутая фигура по колено в песке с пустыми рукавами плаща. Серый капюшон скрывал то, во что превратилось лицо. При взгляде на исчезающее тело пробирала дрожь. Сколько одинокий странник может бродить по пустыне? В месте, где нет света и тьмы, где взору не за что зацепиться, зная, что он труп и ему не на что надеяться, сколько?
Этот несчастный давно остался позади, а они все шли и шли. Больше им никто не встречался. Иван давно выбился из сил. Его короткие ноги и титановые суставы не выдержали такой нагрузки. Его везла Юлу на салазках, а ее поклажу нес отец. Маргарита по-прежнему сидела у него на плече. Парни терпели, но начали отставать.
— Зак, нужно сделать привал, — сказала Вика.
Он кивнул и строго посмотрел на парней. Все присели на песок. Бесик и Саша прислонились друг к другу спинами и прикрыли глаза.
— Почему ты решила принять их в рыцари? — спросил Зак у Юлу. — Они очень слабы. Им не совладать ни с одним воином Озариса.
— Их сила в другом. Они знают больше, чем любой мужчина Озариса.
— Они не выживут.
— Я сумею защитить их, пока мы не дойдем до источника.
— Ты хочешь позволить им испить из королевского источника?
— Я хотела попросить тебя об этом разрешении. Они нужны мне.
— И этот карлик, так похожий на жалкого тырантропа, он тоже тебе нужен?
— Больше других. Он спас меня в том мире. Дал приют, научил языку и наукам.
— Хорошо. Я дам свое разрешение, но при одном условии.
Юлу вопросительно на него посмотрела.
— О нем я скажу перед проходом в Озарис.
— Чтобы я не смогла спорить с тобой?
Зак усмехнулся. Юлу знала, что бесполезно у него что-то выпытывать. Не получалось при жизни, нет ни малейшего шанса сейчас.
— Долго нам еще идти? — спросила она, глядя на обессиленных парней.
— Трудно сказать. Мы с Маргаритой знаем только направление. Помолчи и тоже отдохни. Пустыня опять ворчит.
Вокруг них завертелись вихри пепла. Зак обнял дочь и накинул на нее полу плаща, защищая от песка. Юлу прижалась к отцу и заснула. Зак не решился ее будить, поэтому остальные тоже прикорнули. За время отдыха их порядочно занесло песком. Пришлось откапывать себя и салазки с рюкзаками.
Дальше вновь был долгий путь, и никто им опять не встретился. Зато на горизонте появилась бурая полоса.
Глава 37. Путь к магистру
Отряд все ближе подходил к бурой полосе. Удивительно, как ничем не примечательный грязно-коричневый цвет оживлял серое пространство и притягивал к себе взгляды. Постепенно стало понятно, что это возвышенность, а потом путники разглядели отвесные склоны.
Непрерывная стена поднималась прямо из песка. Она была высотой в три человеческих роста и совершенно ровная, без уступов и впадин. За нее не уцепишься. Такое препятствие представляло бы сложности даже для опытных скалолазов. Ветер и пепел отполировали бурый камень до глянца.
Вадим подошел к Заку. Они коротко переговорили, после чего отряд свернул налево, продолжая двигаться вдоль стены. Вскоре путники обогнали двух странников, которые брели в том же направлении. Неказистые фигуры замерли и молча провожали отряд. Лица у странников были серые, чуть светлее, чем одеяния и пепел. Потом встретился еще один. Вскоре стало понятно такое оживление на маршруте.
Отряд вышел к белой скале. Она ярким треугольником выделялась на бурой стене. Напротив нее, на барханах, одинокими столбиками стояли странники. Они смотрели на белую скалу. Она притягивала взгляды и в этом безликом пространстве являлась для них источником вдохновения. Сегодня странникам повезло. Они увидят не занудный сериал, а более динамичную картину.
Зак с Маргаритой на плече остановился и развернулся к путникам. Они обступили его.
— За этой стеной начинаются резервации. Стена носит название Ржавый щит, а это Белая скала, — объяснил Зак. — Странники за стену попасть не могут. Поэтому я буду ждать вас здесь и охранять вещи. Вам нужны только мечи и защита.
— Прошлый раз ты провел меня туда. Главный стражник может заходить за стену, — сказала Вика.
— Тогда мы прошли через главные и единственные ворота. Только через них я могу попасть внутрь. Если полезу через стену, то осыплюсь. До ворот идти очень долго. Вспомни сама.
— Как мы перелезем через нее? — спросила Вика.
— Мои подопечные помогут, — сказал Вадим и свистнул.
От громкого звука тут же поднялся вихрь песка, но быстро успокоился. Вниз со стены полетела цепь. Она громко звякнула от удара о твердую поверхность и повисла, касаясь песка. Вновь пустыня ответила на шум серой круговертью.
Вадим, не обращая внимание на бурю, обхватил цепь руками и полез по ней, как по канату. Он пытался упираться ногами в стену, но они скользили по гладкой поверхности. У него ловко получалось перебирать руками, и он быстро достиг вершины. Потом исчез, а через некоторое время со стены сбросил двойную цепь в виде петли.
— Садитесь в нее как на качели. Держитесь крепко. Мы подтащим наверх, — крикнул он.
Рядом с ним маячили еще силуэты, трудноразличимые в поднявшейся буре. Вадим с помощниками перетащили наверх по одному всех членов группы. Последним оставался Саша.
Когда для него спускали цепь, со стены свесился страшного вида субъект. Саша прекрасно помнил эту круглую рожу с огромным, от уха до уха, беззубым ртом. Во время бойни он разрубил ее пополам. Теперь монстр дружески махал ему рукой. Саша поудобнее расположил меч Парацельса, чтобы при необходимости повторно разнести башку кадавра, затем вцепился в цепи и покатился наверх.
К этому времени буря утихомирилась и не мешала странникам наблюдать за перемещением людей. Это было настоящее шоу, блокбастер с приключениями и загадками. Странники ведь не знали, кто и зачем штурмует стену. Можно строить догадки и придумывать фантастический сюжет. Зрелище оставит у странников яркие впечатления, а новые эмоции продлят их существование.
На вершине стены имелась плоская площадка, после которой начинался пологий спуск. Там простиралась пустыня, но не с серым, а с бурым песком. Саша благополучно достиг вершины, никто на него не нападал.
— Познакомьтесь с моими помощниками, — сказал Вадим. — Кувалда, Кровавый князь и Пугало.
Последний оказался знакомым Саши, которому