К счастью, бой продолжался недолго и закончился внезапно. Кадавры исчезли, а птицы влетели в узкую трубу, в которой продвигались гуськом.
— Наденьте очки! — крикнула Вика.
Песок застучал о пластмассу очков. Видимость упала до нуля. Почти прибыли.
*****
Глава 36. Встреча с отцом
Вынырнув из прохода, птицы приземлились. Путники спрыгнули и сразу увязли в сером песке. Вокруг простиралась бесконечная пустыня с волнами и подковами барханов. Легкий ветерок теребил песок, он поднимался мутной взвесью и смазывал линию горизонта. Ничто не указывало на туннель, который привел их сюда. Все серое-серое, и больше ничего.
Маргарита подошла к птице, и та опустила шею. Девочка погладила ее по монстрообразному клюву. Его длина превышала рост Маргариты. Девочка что-то сказала. Птица кивнула, а затем стая улетела, быстро растворившись в серой мгле.
— Она обещала, что отвезет нас обратно. Только не знает, куда полетит, — сказала Маргарита.
— Наверное, ты знаешь? — спросила Вика.
— Нет. Этого никто не знает.
— Главное выйти отсюда, а до дома доберемся. Нам нужно найти Зака. Ты сможешь это сделать? Нужно определить, куда идти.
— Не нужно. Зак сам идет к нам. Он очень спешит.
— Ясно. Привал! — скомандовала Вика. — Будем здесь ждать отца Юлу. Можно снять защиту, она в пустыне не нужна. Всем надеть серые плащи. Балаклавы и очки не снимайте. Этот пепел просачивается везде.
В серых одеяниях путники слились с местностью. Юлу прохаживалась взад-вперед и всматривалась в даль. Ей не терпелось увидеть отца.
Мужчины упаковали мечи и закрепили вещи на маленьких салазках с широкими полозьями. Их для перевозки багажа предложил использовать Иван. По его словам, сани в Древнем Египте были основным средством передвижения по пустыне. Вадим потянул за ремень, и салазки легко подались, оставив следы от полозьев, но их тут же замело песком.
— Так намного легче, — сказал Вадим. — Молодец, Иван.
Бесик с Сашей обрадовались отдыху. Они намахались мечами и им нужно было отойти от потрясения. Никто из них не ожидал встречи с монстрами. Кошмарные рожи! Зомби из фильмов в подметки не годились быстрым и вертким мертвецам.
Парни сидели, тихонько переговариваясь. Потом попытались лечь, но их тела сразу засыпал песок, поэтому пришлось сесть и постоянно отряхивать его с ног. Время тянулось, серый пейзаж угнетал, песок скрипел на зубах, проникая даже через балаклаву, а безделье надоело.
— Я не могу долго сидеть на месте. Можно мы с Сашкой подвигаемся, мечами позвеним? — спросил Бесик.
— Нет, — ответил Вадим.
— Почему? — удивился Саша. — Вдруг эти твари опять прилетят. Мне нужно тренироваться. Если бы не огненные шары Виктории Павловны, они бы нас сожрали.
— Есть правила. Первое и главное — не нарушать покой этого места, — сказал Вадим.
— Так здесь никого нет! — воскликнул Бесик, обводя пустыню рукой.
— Это не так. Ты ходишь по праху людей и питаешься их энергией.
Бесик с ужасом покатал языком пепел во рту.
— Ты питаешься их энергией, а не пеплом, — сказал Вадим, правильно расценив округлившиеся глаза Бесика и его мимику, которую не смогла скрыть балаклава. — Плеваться пеплом тоже запрещено.
Бесик судорожно сглотнул.
— Какие еще правила? — спросил Саша.
— Ни с кем из странников не говорить. Не обращать на них внимание. Ни к кому не подходить. Не нарушать их право на уединение.
— Юлу ждет отца. Она что, с ним не будет разговаривать? — спросил Саша.
— Они нарушат правила.
— Почему мы не можем нарушить? — возмутился Бесик.
— У вас нет на это причин, — сказал Вадим.
— Тебя утащили каторжники, Сергея — госпитальеры. Вы ведь общались с ними, — отметил Иван.
— Они находятся в особых резервациях.
— И сколько нам здесь сидеть? — спросил Бесик.
— Смотрите! — крикнула Юлу.
В далеке появился путник. Он шел к ним. Юлу вытянулась, напряглась. Она была готова сорваться с места и бежать к нему:
— Это отец!
— Подожди. Пусть подойдет, — остановила ее Вика.
— Это он, — сказала Маргарита.
Юлу бросилась к нему навстречу. Теперь и Вика, и Вадим видели, что это он. Юлу подбежала к отцу, и они обнялись. Стояли долго. Он гладил ее по волосам, склонив свою голову. Вокруг них закручивались спирали песка, они усиливались и превратились в вихрь. Пустыне не нравилось их общение. Вокруг отца с дочерью поднялась локальная буря. Они разъединились и по одному стали выходить из нее, борясь с ветром и круговертью пучины.
— Видите, — сказал Вадим. — Даже главный стражник странников не может долго вести беседу.
— Главный стражник — это начальник? — спросил Саша.
— Он следит за порядком. Везде есть нарушители. Как вы, например, — сказал Вадим, поднимаясь.
Бесик фыркнул. К Вадиму подошел отец Юлу, и они пожали руки. Все путники встали поприветствовать короля. Зак присел перед Маргаритой и взял ее за плечи.
— Рад тебя видеть, милая принцесса. Ты выросла и стала красавицей.
— Я не принцесса. Это Юлу принцесса, — сказала Маргарита.
— Ты пока об этом не знаешь, — улыбнулся Зак.
Он встал и повернулся к Вике:
— Приветствую тебя, Виктория, петербургская ведьма, самая отважная и прекраснейшая из женщин!
— Приветствую тебя, Заксандор из рода Гримлиннов, король Озариса, главный стражник странников в Междумирье Перекрестка Душ! Рада, что твои руки не осыпались пеплом.
— В моем сердце не было уныния. Я ждал тебя и дочь.
— Я привела не только твою дочь. С ней пришли ее рыцари-паладины. Они сами выбрали трудный путь.
Зак строго оглядел парней и Ивана. Его сросшиеся на переносице брови нахмурились, а тонкие губы превратились в нитку. Он повернулся к Виктории.
— Я отведу дочь к проходу в Озарис. Вы можете возвращаться домой.
— У меня есть свои дела, — сказала Вика. — Мне нужен магистр. Он обманул меня. Маргарита укажет путь.
Бесик наклонился к Саше и шепнул:
— Мы не понравились ему.
— Он же король. Психологический тип тирана. Не нервничай, — успокоил его Саша.
— Отец, мы должны помочь Виктории. Сначала разберемся с магистром, а потом пойдем домой, — сказала Юлу.
Зак задумался, а потом сказал:
— Так будет правильно.
Вика с благодарностью ему поклонилась.
— Ну что, маленькая принцесса, веди нас, — сказал Зак, сажая девочку на плечо.
— Ты сам знаешь, куда идти, — засмеялась она, дернув его за бороду.
— Без тебя я заблужусь, — улыбнулся он ей.
Зак, не оборачиваясь, пошел вперед. Путники, спешно собравшись, двинулись за ним. Мужчины и Юлу везли поклажу на салазках, ремни от которых пристегивались к поясу на груди.
Вика шла налегке сразу