— Мои воспитанники. Бандиты и каторжники, — продолжал рассказывать Вадим.
— Воспитанники? Они нас чуть не убили! — возмутился Бесик.
— Да, — подхватил Саша, не понимая, как следует относиться к этим монстрам.
— Почему напали на нас? — строго спросил Вадим. — Вы ведь узнали меня.
Каторжники потупили глаза. Кувалда не находил, куда спрятать свои огромные ручищи.
— Так это, господин начальник, зов камня, зов Кристалла усопших душ, — объяснил Пугало.
— Вот как, оказывается, кулон называется, — прошептала Вика. — Что вы знаете об этом камне? — спросила она.
— Он подчиняет нас. Превращает в кадавров, и мы вылетаем отсюда в зеленую дыру, — ответил Пугало.
— Это все он, Кристалл усопших душ. Мы за себя не отвечаем, — подтвердил Кровавый князь.
У него одного лицо походило на человеческое, и от этого он производил самое жуткое впечатление.
— Вы знаете, где находятся рыцари-госпитальеры? — спросил Вадим.
— В Алом пределе. Туда ушли, — ответил всезнающий Пугало.
— Голубая кровь, — процедил Кровавый князь и сплюнул.
— Мы идем туда. Хотите навалять им? — спросил Вадим.
— А то! — хмыкнул Кровавый князь. — Почту за честь.
— Это мы завсегда, — обрадовался Кувалда.
— Братанов звать? — спросил Пугало.
— Всех зови, но предупреди. Вести себя тихо с нашими гостями, — сказал Вадим. — Ни одной шутки в отношении дам. За мат и пошлость голова с плеч.
— Ладно, — погрустнел Пугало.
По бурой пустыне без груза идти было легче. Впереди шел Виктор. Теперь он нес Маргариту на плече. Она указывала путь. Толпа разбойников тащилась за отрядом на приличном расстоянии. Они гремели цепями и гоготали. Наверняка, там звучали и скабрезные шутки, и мат-перемат. Поэтому разбойники близко не подходили.
Шли долго, но по ощущениям меньше, чем по серой пустыне. Никто по пути не встретился. Также на горизонте сначала появилась длинная красная полоса, которая выросла в стену. Она была еще выше, чем бурая, но не такая гладкая.
— Как будем перелезать? — спросила Вика.
— Есть у меня специалисты, — сказал Вадим. — Паук, Циркач и Кувалда, вперед!
Кувалда встал лицом к стене. Циркач ловко запрыгнул ему на плечи, а потом и на поднятые руки, уверенно разместившись ногами в огромных ладонях. Паук прополз по телам и закрепился на плечах Циркача. Его роста с вытянутыми руками не хватило до вершины стены. Циркач подбросил его вверх. Паук зацепился за край стены и, извивая тело, подтянулся. Оттуда бросил конец завязанной вокруг своего туловища цепи. Циркач мгновенно подтянулся и оказался на стене. Затем они вдвоем подтянули Кувалду.
Бандиты покривлялись наверху, строя рожи собратьям. Те отвечали тем же, пока Вадим не прикрикнул на них. Он подозвал каторжника по прозвищу Бешеный бык:
— Иди с товарищами за стену и притащите магистра сюда. Назначаю тебя старшим.
— Постараемся, господин начальник, — прорычал Бешеный бык. — Кого взять с собой?
— Тех, кто на стене. Еще обещал Кровавому князю и Пугалу. Ну и возьми дюжину самых лучших.
Вадим обвел взглядом бандитов и стал выкрикивать их имена:
— Мясник, Хищник, Буревестник, Черный ворон, Безжалостный, Заточка, Лисица, Бандитская луна, Долгожитель, Кровь в глазу, Гадюка, Кот морской. Пойдете с Бешеным быком.
Довольные бандиты выходили вперед.
— А мы? Чем мы хуже? Как всегда! Тоже хотим! Несправедливо! — слышалось вместе с ругательствами на задних рядах.
— А вы пойдете, если они не справятся с заданием, — отрезал Вадим.
— Он прячется в Обсидиане Теней, — подсказала Маргарита.
Бандиты, улюлюкая, побежали к стене.
— Ты думаешь, они справятся? — спросила Вика.
— Это самые отпетые и самые умные. Не удивлюсь, если магистр приготовил ловушку. Пусть лучше они попадут в нее, чем мы. Подождем. Ему от Маргариты не скрыться.
— Доченька, что это за Обсидиан Теней?
— Не знаю. Мне так сказали.
Путники отошли от стены и устроили привал. Бандиты расположились рядом. Веселье не покидало их. Вадим поставил посты и распределил дежурства. Мало ли откуда появятся госпитальеры. Сам наблюдал за Сергеем. Тот вел себя странно.
Глава 38. Алый щит
Поведение Сергея сильно отличалось от его обычного сомнамбулического состояния. Он вскакивал, ходил взад-вперед, прикладывал руку козырьком ко лбу, осматриваясь по сторонам. Его глаза утратили рыбье безразличие и становились все ярче, казалось, что даже начали светиться.
Все обратили на это внимание. Поэтому, когда Сергей рванул к Алому щиту, его успели задержать. Он умудрился вырваться и вновь устремился к стене. Сергея догнали, повалили на песок. Он орал, брыкался, кусался. Пришлось Саше связать его плащом. Помог опыт работы в психиатрической больнице.
— Я бы ему реланиум ввел. У меня есть в аптечке, — сказал он, наблюдая за извивающимся Сергеем с кляпом во рту.
— Что с ним? — спросил Бесик.
— Острый психоз, — определил Саша.
— Магистр на него влияет. Все ему мало. Здесь лекарства не помогут, — сказала Вика. — Что-то долго твои бандиты, — добавила она, взглянув на Вадима.
— Расстояния здесь большие. Подождем, — ответил он. — Привал! — крикнул всем.
Вадим присел, вытянув ноги. В бурой пустыне песок был плотнее и сразу не засыпал все вокруг. Рядом расположился Саша. Он поглядывал то на притихшего Сергея, то на шумную группу каторжников.
— Не понимаю, — сказал Саша, дернув плечом.
— Что? — спросила Вадим.
— Как здесь все устроено. Почему странники ходят тихими одиночками и рассыпаются в прах, а бандиты гогочут, веселятся. Пустыня на них не реагирует, и обсыпаться они не собираются.
— Не стоит задавать лишних вопросов, — сказал Вадим.
— Это несправедливо!
— Отстань. Как все устроено, у Зака спрашивай. Он тут главный.
— Я ему не нравлюсь. Вряд ли он мне расскажет. Уверен, что ты знаешь.
— Ошибаешься.
— Но ведь ты думал об этом. Не верю, что не думал.
— Пристал, как банный лист к попе, — вступила в разговор Вика. — Об этом не принято говорить. Не нам решать, как должно быть.
Саша надулся. Вадим хлопнул его по плечу.
— Не обижайся. Думал я, конечно. И Зака спрашивал. Он сказал, что серая пустыня создана для успокоения души.
— Странники не выглядят счастливыми, — возразил Саша.
— С чего им быть счастливыми? Дело не в счастье, а в принятии смерти. В Междумирье Перекрестка Душ попадают не все умершие. Только те, кто не смирился с концом. Они ходят по серой пустыне, пока не поймут, что все. Это как бы дополнительное время, — объяснил Вадим.
— Поэтому все такое серое и безликое, — заключил Саша.
— Да. Так легче смириться. В серой пустыне надеяться не на что и заниматься нечем. Но есть такие, которые цепляются и ходят, ходят. Но всем рано или поздно надоедает и все осыпаются. После этого покой. Большинство людей это заслужили.
— А эти не заслужили? — Саша кивнул в сторону бандитов.
— Нет.
— Людям не