Корабль наконец вырвался из астероидного поля, оставив позади хаос взрывов. Я почувствовал, как шар возвращается и снова прикрепляется к моей груди.
— Мы оторвались, — с облегчением выдохнул Паки. — Но двигатели повреждены. Долго мы не протянем.
— Есть поблизости какое-нибудь место для посадки? — спросил я.
Акрана проверила навигационные карты:
— Есть небольшая луна в полутора часах полёта отсюда. Кислородная атмосфера, минимальные признаки цивилизации.
— Подойдёт, — кивнул я и повернулся к Зо’Рилу. — Теперь самое время объяснить, кто ты такой и почему помог нам.
Зо’Рил драматично вздохнул:
— Опять эти скучные вопросы! Разве нельзя просто насладиться моментом? Мы только что эффектно сбежали из имперской тюрьмы, взорвали астероидное поле и, вероятно, попали в десятку самых разыскиваемых существ в этом секторе! Это повод для празднования!
— Ответь на вопрос, — Акрана направила на него импровизированное оружие — отломанную трубку, заостренную на конце.
— Ладно-ладно, без угроз острыми предметами, — Зо’Рил поднял руки. — Если коротко: я бывший подопытный проекта «Осирис» — имперская программа по созданию солдат, способных выживать в экстремальных условиях. Моя модификация предназначалась для высокогравитационных планет. При испытаниях произошла… небольшая катастрофа. Экспериментальный корабль разбился на планете с уникальной кристаллической структурой. Я был единственным выжившим, но в процессе слился с планетарным сознанием.
— Планеты не имеют сознания, — скептически заметил Паки.
— О, мой металлический друг, как же ты ошибаешься! — Зо’Рил покачал головой. — Многие космические тела имеют форму коллективного сознания, особенно те, что содержат определённые кристаллические формации. Моя планета была живой в самом прямом смысле этого слова. И теперь часть её живёт во мне.
Он внезапно посерьёзнел:
— Империя охотилась за мной годами. В конце концов поймали, когда я пытался связаться с другими подобными существами. Векс лично курировал мой «проект изучения». По сути, они пытались понять, как извлечь из меня планетарное сознание и использовать его как оружие.
— И что изменилось? — спросил я. — Почему они вдруг активизировались?
Зо’Рил посмотрел на светящуюся точку в моей груди:
— Из-за неё. То, что у тебя внутри, Костяшка, — это фрагмент первичной энергии. Той самой, что когда-то породила мою планету и множество других. Империя ищет все её фрагменты для своего грандиозного плана.
— Какого ещё плана? — напряглась Акрана.
— О, ничего особенного, — Зо’Рил сделал легкомысленный жест. — Просто маленький геноцид всего живого, с последующим пересозданием вселенной по образу и подобию Рагоса. Обычная мегаломания с космическим размахом.
Шар в моей груди пульсировал, словно подтверждая его слова.
— И ты решил помочь нам просто из благородства? — я не скрывал скептицизма.
— Благородство? — Зо’Рил рассмеялся. — О, нет, мой скелетообразный друг. Я помог вам, потому что хочу отомстить Империи за то, что они сотворили с моей планетой. И потому что энергия, которая питает тебя, может быть ключом к восстановлению того, что было потеряно.
— Допустим, я поверю в эту чушь, — я скрестил руки. — Что дальше? Куда ты направляешься?
— А куда направляетесь вы? — Зо’Рил улыбнулся своей странной улыбкой. — У меня есть подозрение, что наши пути пересекаются не просто так. Космос редко создаёт случайные совпадения.
Паки прервал нашу беседу:
— Народ, простите, что вмешиваюсь в этот увлекательный философский диспут, но у нас проблема. Двигатель перегревается. Мы не дотянем до луны.
— Насколько всё плохо? — Акрана подошла к инженерной консоли.
— Судя по показаниям, нам осталось минут десять до того, как всё взорвётся, — мрачно ответил Паки.
Зо’Рил хлопнул в ладоши:
— Отлично! Предлагаю объявить вечеринку по случаю конца света! У кого-нибудь есть музыка и закуски?
— Заткнись и помоги, — огрызнулась Акрана. — Если ты такой умный, может, подскажешь, как нам выкрутиться?
К моему удивлению, Зо’Рил действительно задумался:
— Хммм… Есть одна идея, но она безумна даже по моим стандартам.
— Учитывая наше положение, это самая обнадёживающая новость за весь день, — вздохнул я. — Выкладывай.
— Мы можем использовать мою связь с кристаллической энергией, чтобы создать временный защитный пузырь вокруг нас, когда двигатель взорвётся, — объяснил Зо’Рил. — Взрыв даст нам импульс в нужном направлении, а пузырь защитит от основной ударной волны.
— Это самоубийство, — Паки покачал головой.
— Технически, это контролируемый суицидальный манёвр с шансом на выживание примерно… — Зо’Рил сделал вид, что подсчитывает в уме, — две-целых-пять-десятых процента! Что значительно выше, чем ноль при нынешнем раскладе.
Я переглянулся с Акраной и Паки. Выбора у нас действительно не было.
— Хорошо, — решил я. — Что нам нужно делать?
Зо’Рил просиял:
— О, это самая весёлая часть! Нам нужно собраться в самой центральной части корабля, взяться за руки и… верить.
— Верить? — скептически переспросил Паки. — Это твой великий план?
— Планетарное сознание работает на квантово-эмпатическом уровне, — пояснил Зо’Рил. — Чем сильнее эмоциональная связь, тем стабильнее защита.
— Это какой-то бред, — проворчал Паки, но всё же направился к центральному отсеку корабля.
Мы собрались в тесном грузовом отсеке — единственном месте, достаточно удалённом от двигателей, чтобы дать нам лишние секунды.
— Засекаю крупные обломки впереди, — сообщила Акрана, глядя на портативный сканер. — Если получится правильно направить взрыв, нас может отбросить к одному из них.
— Отлично! — Зо’Рил выглядел неуместно радостным. — А теперь все возьмитесь за руки и думайте о чём-нибудь приятном!
— Например, о том, как я тебя придушу, если мы выживем? — проворчал Паки, неохотно протягивая руку.
— Всё, что вызывает сильные эмоции, подойдёт, — подмигнул Зо’Рил. — Ненависть, любовь, страсть — всё это отличные катализаторы!
Мы встали в круг — я, Акрана, Паки и Зо’Рил. Шар отделился от моей груди и завис в центре нашего круга.
— О, твой маленький светящийся друг присоединяется! — обрадовался Зо’Рил. — Чудесно! Больше энергии для защитного поля!
В этот момент корабль сильно тряхнуло — начался каскадный отказ систем.
— Тридцать секунд до взрыва реактора, — спокойно объявил бортовой компьютер, словно сообщал прогноз погоды.
— Костяшка, ты и твой шарик — ключевые игроки, — Зо’Рил внезапно стал серьёзным. — Сфокусируйте энергию Искры на создании барьера. Я добавлю планетарную защиту, но без вас это не сработает.
Я понятия не имел, что делать, но инстинктивно сосредоточился на связи с