– Знаю-знаю, – нетерпеливо прервал ее Найден. – Вернуться когда собираешься? К Кощею. Ведь собираешься?
Василиса даже жевать перестала.
– Да откуда я знаю, сколько времени уйдет? – попыталась растолковать она. – Я сюда на один денечек выбиралась – за огнем и сразу обратно! А вышло что? Скоро деревья облетать начнут. Как обещать, чего не знаешь?
Тяжело вздохнул череп.
– Ты на вопрос-то ответь, – только и попросил. – Вернуться ты собираешься?
Не успела Василиса ответить, как из-за пазухи тоненький голосок куколки послышался:
– Найден хочет спросить, знает ли Кощей, что ты воротиться собираешься, Василисушка? Али думает, что навсегда ты уезжаешь?
Василиса даже рот от изумления открыла. Только ответить собралась, как призадумалась. А как призадумалась, так глаза ее слезами наполнились.
– Это что же, он решил, что я навсегда ухожу, и даже не подумал меня остановить? – дрожащим голосом спросила она. Ей захотелось кричать и ногами топать, да так, чтобы снова скрывшийся в своей башенке Кощей непременно услышал. – Это значит, что не нужна я ему совсем и мне лишь казалось, будто искра между нами проскользнула…
Если бы у Найдена были руки, он бы непременно ими всплеснул.
– Василиса Премудрая! – проскрипел он. – Да между вами не искра, а пожар лесной, да такой, что все звери и нечисть в чащу попрятались, чтобы не сгореть ненароком. Только неужто Кощей тебя неволить должен был, чтобы ты в его чувства поверила? Разве не тебе он про кольцо говорил?
– Он предлагал забрать любые камни самоцветные и злато. – Слезы катились по щекам Василисы, которая оплакивала все, что не сказано, да все, что не сделано. Уж ей самой теперь гордость вернуться не позволит, раз отпустил ее Кощей на все четыре стороны!
– И что-то там было про бусы да кольцо, – она вытерла лицо ладонью. – Ой! Только про кольцо! Разве ж это то же, что и сватов заслать?
– Да куда навий царь сватов засылать будет, когда мы с тобой дом дотла сожжем?! – рявкнул Найден. – И кого? Волкодлаков или упырей? Ой, не хочешь ты замуж, Василиса, трем царевичам отказала да двум царям. Ведьма и есть!
– Колдунья она, – поправила его куколка и тихонечко вздохнула. – Может, объяснишься с Кощеем, Василисушка? В ножки бросишься, мол, не ведала, что говорила?
– Ну уж нет, – разозлилась Василиса. – Раз уж он меня отпустил, так тому и быть. Захочет обратно позвать – упрямиться не стану. Конь его быстрый – враз до края земли, не то что до любого места нашего царства донесет.
– Ведьма, – вздохнула куколка. – Матушка ее такой же была, батюшка трижды сватов засылал.
– Только и бегают друг за другом, – проворчал себе под нос Найден. – А хоромы без хозяйки веками стоят и скрипят.
Сердце у Василисы сладко заныло при слове «хозяйка», но она не позволила себе размечтаться. Кощей Бессмертный сколько на свете живет? А девиц разных видал видимо-невидимо, если уж ее выбрал, то пусть так и скажет!
А то она вернется, а Кощей и думать о ней позабыл: светелки царевнами да богатырками забиты! Нет уж, сначала она плотно закроет дверь в старую жизнь, а потом уж подумает, что делать. А там чай и Кощей до чего додумается.
И Василиса с тяжелым сердцем начала собираться, прислушиваясь к каждому шороху. А ну как Кощей не выдержит и спустится?
Но в хоромах было тихо. Только еле слышно поскрипывали кости, да ворчал себе под нос Найден.
Кощей словно вовсе исчез из собственного дома. Или умер. И Василиса собиралась все медленнее, хоть надежда и таяла с каждой минутой.
Глава 21
Найден дождаться не мог выхода из темной чащи, туда, к людям, где он жил, когда еще был живым человеком.
– Долго еще собираться будешь, красна девица? – скрипел он недовольным голосом. – А ну как потухнут огоньки в глазах.
– Навий огонь так просто не тухнет, – усмехнулась Василиса и прислушалась, не спустится ли Кощей? Нет, не спускался. Крепко обиделся.
Василиса помрачнела, но собираться не перестала. А собиралась она с умом – искала платье точь-в-точь такое, в каком к Кощею уходила.
– Да возьми ты золотом расшитое платье, может, Милица от злости лопнет! – нетерпеливо покрикивал на нее Найден.
Но Василиса не желала. Что ей от зависти мачехи, тепло иль холодно? А вот наряжаться, будто она рада покидать Кощея, да еще с подарками, ей не хотелось. Хватит и того, что валенки на сундуке нашлись, – и вспомнила Василиса, как в первый день такие попросила у Кощея. Ну точно гонит!
За проведенные в Навьем царстве дни Василиса стала суеверной и радоваться предстоящему делу не собиралась. Не собиралась она и Кощея предупреждать. Коли решил попрощаться с ней навсегда и больше не видеть, не ей его неволить. Василиса чувствовала, что темное колдовство, что пронизало ее сердце и протянулось к кончикам пальцев, не позволит ей спокойно жить в родной деревне. Рано или поздно кто-нибудь заметит, донесет царю, что и без того на нее обиду мог затаить, или же сами соседи решат с ней разобраться.
Дышать снова стало тяжело, и Василиса замерла, переживая болезненную вспышку ярости. Никто не заметил, как сгорала ее матушка, никто ни слова не сказал, когда она зимой одна таскала воду, даже ночью приглядывала за скотом и до сносу носила старенькое платье. Разве окликнул ее кто, когда она в мороз ходила за хворостом в чащу?
Нет, даже родная тетка не предлагала Василисе разделить снедь за столом, да и когда та работала рядом в поле – тоже. За что Василиса и наказала их, но на сердце было неспокойно. Вот случись что дурное, и соседи увидят, прознают и проклянут, изгонят прочь из отчего дома, да и батюшке придется несладко. Василиса вздохнула. Если не позовет ее обратно Кощей, найдет ли она того, кто поймет ее темное сердце, ее ярость и ее ненависть, или она будет одинока и оттого состарится до срока и будет выходить на перекресток, сгорбленная и покрытая струпьями, чтобы пугать гадающих девиц и проезжающих царевичей?
Этого Василисе не хотелось, но знала одно – вернуться она должна сама и принести навий огонь, за которым ее посылали. И знала она, что стоит только попросить – и одним щелчком пальцев Кощей уничтожит не только мачеху с Властой, но и всю деревню, будто и не было никакой деревни