— Пусть несут. Почитаю, — вроде бы отмякла Императрица, которая начала с претензий, — Кого-то присмотрели себе на балу? — довольно неожиданно переключилась она на постороннюю тему.
— Пару девушек приметил, — постарался я достойно описать выбранных мной пассий, надеясь на помощь в этом вопросе, и даже их фамилии назвал.
— Забудьте. Или других выберите.
— Простите. В каком смысле?
— Эти барышни не для вас. Или вам жениться приспичило? Так вы только скажите, — открыто усмехнулась она, когда я отрицательно затряс головой, — Вот и славно. Я тоже считаю, что рановато вам семьёй обзаводиться. Вот годика через два — три уже стоит подумать.
— Как мне можно конвертик вам передать? При всех это делать неловко, — едва слышно промолвил я, скрывая губы в поклоне.
— Фрейлине отдадите, — чуть прищурилась Императрица, — Софья Александровна, князь интересуется портретами, что у нас на втором этаже вывешены. Сопроводите его, это ненадолго, — движением веера отправила она со мной одну из фрейлин, стоявшую в нескольких шагах от нас.
— «Как специально самую старую подобрала», — недовольно оценил я её выбор про себя, — «Впрочем, так даже лучше. Разговоров меньше пойдёт».
Вернулись мы быстро, и пяти минут не прошло, да и не обратил никто внимания на наш уход.
Не успел я подойти к столу с закусками, чтобы хоть чего-то перехватить перед следующим раундом танцев, как меня нашёл ротмистр Сергей Григорьевич Строганов. Красавец, флигель-адъютант с Императорским вензелем на эполетах. Надо же, и в звании повысили, и в свитскую службу определили, да и Владимира четвёртой степени он уже успел получить. Как быстро рядом с Императором люди растут.
— Александр Сергеевич, — чисто по-приятельски обратился он ко мне, улыбаясь, — Спешу вас с наградой поздравить.
— Благодарю. Как я вижу, вас тоже вниманием не обошли, — с намёком кивнул я на его новенький орден.
— Не без вашей помощи, если честно, — заметил он в ответ, — Но я к вам не только с поздравлениями, но и по делу. Мы втроём голову себе сломали, обсуждая ваш ответ графу Аракчееву. Не подскажете, каким таким образом ваш самолёт может артиллерию улучшить?
— К сожалению это разговор не пяти минут, а я хотел бы успеть перекусить до танцев. Впрочем, если вы найдёте место, где нам не будут мешать, то несколькими мыслями готов поделиться.
— Подождите меня здесь, я мигом, — тут же подхватился ротмистр и моментально исчез, ловко ввинтившись в толпу гостей.
Ждать моего знакомого долго не пришлось, я даже перекусить толком не успел, как Строганов уже нарисовался.
— Пойдёмте, Александр Сергеевич, я ключ от служебного кабинета раздобыл.
— Только давайте по бокалу вина с собой прихватим, чтобы было, чем горло промочить, — предложил я, отыскивая взглядом слугу с подносом.
Небольшой кабинет нашёлся на втором этаже. Как я понял, это было что-то вроде комнаты отдыха для офицеров дежурной части. Сюда они заскакивали, чтобы поправить форму или причёску, а заодно выпить стакан чая.
Про возможность корректировки огня мортир и гаубиц с самолёта, производимую через переговорник моей конструкции, Строганов понял быстро и сразу согласился, что при осаде крепостей это замечательное решение, но тут же помотал головой, словно отгоняя какие-то свои мысли.
— Сергей Григорьевич, что-то не так?
— Вы же сейчас про Шуваловские единороги* говорите, а граф Аракчеев их невзлюбил за сложность транспортировки и большой вес.
* «Единоро́г» — старинное русское гладкоствольное артиллерийское орудие-гаубица. Своим названием орудие обязано фамильному Шуваловскому гербу — изображению фантастического зверя-единорога.
— Так сделайте гаубицы полегче, но чтобы при этом стреляли дальше прежних, — недоуменно пожал я плечами, стараясь всем своим видом дать понять, что это не вопрос.
— Как⁈
— И это у меня спрашивает владелец лучшего в России перла Материи! — якобы с расстройства прикончил я полбокала вина, — Кто вам мешает изготовить гаубицу, которая начиная от казённой части и до середины ствола будет на треть толще, чем в его окончании? И заряжайте больше пороха. Раза в полтора для начала.
— Простите, не понял.
— Давление пороховых газов слабеет по мере того, как они занимают всё больший объём, которое им освобождает ядро внутри ствола. В казённой части ствола оно очень высокое, а на выходе намного ниже. В разы. Оттого там и не нужно большой толщины стенок. Проведите несколько экспериментов, и не забудьте увеличить длину ствола, так как пороха у вас станет больше, а значит и толкать ядро пороховые газы смогут значительно дальше, увеличивая скорость ядра и дальность его полёта. Попробуйте. Будете приятно удивлены и дальностью, и весом орудий нового типа.
— И вы вот так просто, за бокалом вина, мне всё это рассказываете? — выпучил Строганов свои и без того большие глаза.
— Помилуйте, так это же крайне просто! Будь тот же Аракчеев чуть умней, он бы сам давно додумался, но нет же, ему надобно хоть какую-то неприятность мне доставить. Нет бы чем другим свою голову занять.
Танцевать мне всё-таки пришлось. Когда мы спустились в зал, танцы ещё не закончились.
К счастью, очередной танец только начался, а совсем рядом со мной оказалась премиленькая русоволосая девушка примерно моего роста, пребывающая в скуке и ожидании.
Моё приглашение на танец было воспринято с радостью, и мы понеслись отплясывать!
И всё бы хорошо, но меня вычислили…
Должен сказать, что предвкушающий взгляд обоих наследников Императора мне не понравился, и даже сбил тот настрой, с которым я начал усиленно флиртовать со своей партнёршей, отмечая некоторую взаимность.
— Что-то случилось? — каким-то особым женским чутьём почувствовала она мои изменения.
— Светлейшие по мою душу припёрлись. Никакой личной жизни… О, ещё и Аракчеев прибыл! Пожалуй, дотанцевать нам теперь точно не дадут, — известил я свою партнёршу, которая увидела то же, что и я, проследив за моим взглядом, и оторопела, до скованности в движениях, — Позвольте, я вас до места провожу.
Доставив девушку до того места, где я её нашёл, я откланялся и пошёл к той троице, которая буквально сверлила меня взглядами.
— Между прочим, девица была полностью в моём вкусе. Скажу больше, я даже имел некоторые шансы на успех… — остановился я в