Но славу Победоносца святой Георгий заслужил не только и не столько за этот поединок. Чудо со змеем просто оказалось самым наглядным, поэтому и тиражировалось на иконах. Главный же его подвиг был иным. Всецело отдавшись воле Господа, он победил слабость человеческого естества. Победил собственные страдания, без колебаний отмел любые соблазны и искушения – превратившись в Воина Христова. А тем самым получил необоримую силу побеждать и собственных мучителей, и нечисть, и саму смерть. Именно эту победу святой Георгий одержал и для Господа, и для других людей.
Он продолжал ее нести и через столетия, укрепляя и защищая христианскую веру в разных странах и народах. Но тем самым обеспечивал и воинские победы! Когда ратники воодушевлялись именем Христа – и получали через святого Георгия помощь Свыше. В качестве покровителя воинов его высоко ставили и в Западной Европе, и в Византии, и в Грузии, и на мусульманском Востоке (арабы долгое время относились к христианству очень уважительно).
На Руси его почитание утвердилось сразу же после Крещения. Что было вполне закономерно. Приходилось то и дело сражаться с иноверцами, нападавшими на нашу землю. Веру, свободу, саму жизнь приходилось отстаивать в борьбе то с одним, то с другим неприятелем. Воином был каждый мужчина, а нередко и женщины были вынуждены брать в руки оружие. Святой Георгий выступал их покровителем. Значит, и Небесным защитником Руси, ее святынь, жителей.
В его честь равноапостольный Владимир Креститель окрестил старшего сына, Ярослава Мудрого. В жестоких схватках со Святополком Окаянным он унаследовал бремя государственной власти, стал устроителем и законодателем Русской державы. Но оставался и прекрасным военачальником, обороняя страну от нашествий поляков, печенегов. А в благодарность своему небесному покровителю Ярослав построил в Киеве храм. Его освятили 26 ноября (по старому стилю) 1051 года, и в этот день установили новый праздник. Вообще, христианский мир чествует святого Георгия 6 мая (23 апреля). Есть и ноябрьский праздник обновления храма в Лидде, где по преданию его похоронили, – но город далекий, и в нашей стране этот день остался второстепенным. Зато появился свой, русский праздник, осенний «Юрьев день» (имя Георгия на Руси произносили – Гюргий или Юрий).
Популярный святой стал покровителем и для правнука Ярослава Мудрого – Юрия Долгорукого, основателя Москвы. И для святого князя-мученика Юрия Всеволодовича, павшего на Сити, пытаясь защитить страну от нашествия Батыя. И для первого великого князя Московского Юрия Даниловича. Поэтому изображения святого Георгия вошли в символику Владимиро-Суздальского, а потом и Московского княжества. Их помещали на княжеских знаменах, печатях, монетах.
Ну а змий в русской традиции стал символизировать Орду, угрозу со стороны степняков – на ханских знаменах изображали драконов, позаимствованных монголами в Китае. Таким образом, святой Георгий воспринимался как Небесный помощник в борьбе Руси за ее независимость. А когда Иван III, сокрушивший власть Орды, женился на племяннице последнего греческого императора Софье Палеолог, герб России объединил символы Византии и Москвы – двуглавого орла и щит с иконой Георгия Победоносца, поражающего змия.
Но в народе испокон веков почитали и «мирного» святого Георгия. В его образе простые люди видели победителя сил тьмы, зла, смерти. И его весенний праздник соединился с древними традициями дохристианских праздников весны. Уже не робкой, наступающей, а пришедшей во всей красе. Луга покрылись зеленью, деревья – молодой нежной листвой, проклюнулись ростки на полях и огородах. Приходила пора приступать к сельскохозяйственным работам. Считалось, что «вешний Егорий» начинает этот цикл. А другой святой воин, Дмитрий Солунский, завершает 8 ноября.
Крестьяне говорили, что Господь дает святому Георгию заветные ключи, и он «отмыкает землю», выпускает в мир ее животворящие силы. Как раз в начале мая по утрам появляется роса – и на Руси верили, что «юрьева роса» наполнена весенней энергией, она особенная, целебная. Ее собирали, обрызгивались и умывались ею от болезней. На «Егория вешнего» впервые выгоняли скот на пастбище, окропив его «юрьевой росой» и нахлестывая веточкой вербы, освященной в Вербное Воскресенье.
А святой Георгий, соответственно, становился покровителем скота, коней, оберегая их от напастей, отгоняя хищных зверей. Его день был и «профессиональным праздником» пастухов, которых угощали всей деревенской общиной (но и обливали водой – чтобы все лето не засыпали на работе, зорко смотрели за стадами). В некоторых местах бытовал обычай только в этот день, после выпаса, впервые после Великого поста пить свеженадоенное молоко. Его освящали в церкви примерно так же, как на Медовый Спас свежий мед, а на Преображение Господне – фрукты.
В весенний «Юрьев день» крестьяне обязательно ходили осматривать поля. И обход тоже был особым, праздничным. Приглашали священников, совершали на пашне молебны с водосвятием, кропили всходы. Хотя это совмещалось и с ритуалами, пришедшими из далеких дохристианских времен. Люди целовали землю, садились вместе за трапезу, а все остатки – крошки, кости, скорлупу яиц – зарывали здесь же, на поле. Хозяева «катались» (кувыркались) по своим посевам. Полагали, что такой обряд повышает урожайность.
Для защиты от вредителей, засухи, града делали и втыкали крестики из тех же прутиков, освященных на Вербное Воскресенье. Молились при этом святому Георгию. Он выступал и охранителем полей. Считалось, что в этот день святой воин объезжает их на своем коне. А ведь урожай обеспечивал не только достаток, от него зависела жизнь всей деревни. Да и погодой, в представлении крестьян, заведовал святой Георгий. К нему обращались о солнышке, тепле, дожде. Его просили, чтобы не допустил бури и ураганы, разнес и развеял их так же, как поражает чудовище на иконах. В общем, нетрудно увидеть, почему же на Руси настолько любили этого святого.
Но в первую очередь его, конечно же, вспоминали на поле брани. Правление Екатерины Великой ознаменовалось целой полосой тяжелых, но славных войн. В России уже существовали несколько орденов, Апостола Андрея Первозванного, Святой Екатерины, Святого Александра Невского. Их жаловали за важные заслуги, как военные, так и гражданские. Но 1769 год