Настя звонко рассмеялась, откидывая планшет в сторону, и легонько толкнула меня в плечо.
– Может, и так. А может, и нет.
– В смысле? А ну, признавайся, – поддразнил её я и начал шутливо щекотать.
Настя взвизгнула от неожиданности, пытаясь увернуться, но я не сдавался. Её смех заполнил комнату, звонкий и искренний. Она извивалась, пытаясь вырваться, но в итоге схватила подушку и с размаху шлёпнула меня по голове.
– Ага, попался! – торжествующе воскликнула она, усаживаясь верхом и прижимая меня к кровати. Её глаза блестели от озорства, а растрёпанные волосы падали на лицо, делая её похожей на какую-нибудь эльфийку.
– Ну всё, сдаюсь, сдаюсь! – театрально простонал я, поднимая руки вверх. – Ты победила, великий стратег и мастер подушечных атак.
Настя гордо выпрямилась, всё ещё сидя на мне, и сложила руки на груди.
– То-то же! Не забывай, с кем имеешь дело, Теодор. Я не только башни проектирую, но и в бою могу за себя постоять.
– О, не сомневаюсь, – ответил я, внезапно перехватывая её за талию и переворачивая на спину. Теперь уже я оказался сверху, а она, захваченная врасплох, удивлённо ойкнула. – Но и я не так прост, как кажется.
Она прищурилась, глядя на меня снизу вверх, и вдруг хитро улыбнулась.
– Это что, вызов? – спросила она, обхватывая меня ногами и пытаясь вывернуться.
Мы оба рассмеялись, начав импровизированную возню, где не было ни победителей, ни проигравших – только мы, дурачащиеся, как дети, в тёплом утреннем свете, льющемся через окно.
В какой-то момент я поймал её запястья и прижал их к постели, наклонившись ближе.
– Признавайся, – шепнул я, глядя ей в глаза, – откуда всё-таки ТТХ гаубиц? Ты что, гений или просто не можешь остановиться, когда дело доходит до проектирования?
Настя выдержала паузу, а потом, не сдержавшись, прыснула со смеху.
– Ладно, ладно, сдаюсь! – выдохнула она. – Просто, если что-то делаешь, делай это хорошо. Плохо и так получится. А ещё мне дядя Киря помогал.
– Дядя Киря? – я рассмеялся. – Ну, с ним точно не пропадёшь.
– Теодор, – Настя задумчиво посмотрела на меня. – Я вот всё поняла, кроме одного… Для чего ты просил сделать помещение в центре башни? И зачем туда будут выведены силовые каналы? Нет, я понимаю, для чего всё это может быть использовано… Но что именно будет ядром системы? Как ты это будешь активировать?
– Одевайся, – сказал я, вставая с кровати. – Пойдём, покажу.
Мы спустились в подвал, прошли по длинному коридору и остановились перед входом в защищённое хранилище для артефактов. Тяжёлые стальные двери с системой автоматической блокировки и сигнализацией делали это место неприступным для любого вторжения.
Я открыл двери, и мы вошли внутрь.
В центре помещения, на каменном постаменте, лежал огромный фиолетовый кристалл. Он пульсировал, излучая тёмную энергию, которая наполняла зал странным сиянием.
– Что это такое? – Настя с интересом и одновременно с опаской подошла ближе.
– Это – сердце Командора Теней.
Настя, услышав это, замерла на месте. Её глаза расширились от удивления и страха.
– Но… это же опасно, Теодор! Чертовски опасно! Ты можешь потерять себя и стать… чудовищем!
Я улыбнулся и, подойдя к ней, обнял её.
– Ну да, я в курсе, – сказал я, целуя её в макушку. – Но я точно таким не стану. Уж поверь. Ты мне веришь?
– Верю, – прошептала она, прижимаясь ко мне. – Но мне всё равно немного страшно.
Настя ещё некоторое время заворожённо смотрела на кристалл, задумчиво покусывая губу. Затем, повернувшись ко мне, спросила:
– А ты меня этому научишь? Ну… работать с такими вещами?
Я рассмеялся, обнимая её крепче.
– Моя девочка! – сказал я. – Конечно, научу. Но будет это… гхм… лет этак через двести.
– А у нас есть столько времени? – с лёгкой усмешкой спросила она.
– У нас впереди целая жизнь, дорогая. И я хочу провести её вместе с тобой. Настя… ты станешь моей женой?
Я опустился на одно колено и протянул ей бархатную коробочку.
Настя, не веря своим глазам, открыла её. Внутри, на мягкой подкладке, лежало кольцо. Но не просто кольцо, а настоящее произведение искусства. Оно было изготовлено из платины, инкрустировано мельчайшими бриллиантами, а в центре сиял огромный камень, похожий на огненный опал, играющий всеми цветами радуги. Камень будто бы жил своей жизнью – пульсировал, менял цвет, излучал тёплый, приятный свет.
– Что это, Теодор? – прошептала Настя, с восхищением разглядывая кольцо. – Я не могу почувствовать его структуру. Это вроде камень, но он… живой?
Я хмыкнул.
– Типа того. Это – "Сердце Архитектора", – ответил я, с гордостью глядя на своё творение. – Я выращивал его несколько месяцев.
На самом деле, это действительно редчайшая вещь. Секрет нашего Ордена. Такие камни бесценны, потому что в них Архитекторы вкладывали частичку своей души. А душа, как известно, не резиновая. Я объяснил ей, что этот камень – не просто украшение. Это – мощный защитный артефакт, способный защитить её от любой угрозы.
– Я бы сделал его раньше, – продолжил я, – но его реально нужно было выращивать. Ну так что? Ты согласна?
– Конечно, согласна, любимый! – воскликнула Настя, бросаясь ко мне на шею.
Она обняла меня крепко, целуя и смеясь одновременно.
– Я люблю тебя, Теодор! – прошептала она, прижимаясь ко мне. – Я так счастлива! Спасибо тебе за всё!
Я с нежностью погладил её по волосам.
Мы ещё некоторое время стояли, обнявшись, наслаждаясь этим моментом. Затем Настя с хитрой улыбкой спросила:
– А такой камень… я смогу, наверное, лет через триста сделать, да?
– Ну да… когда-нибудь, – уклонился я от ответа, думая про себя, что вряд ли она раньше, чем через пару тысяч лет даже принцип поймёт. Ведь я видел, как игры с душой заканчиваются гибелью. Или даже… ещё хуже.
В этот момент раздался стук, и в хранилище вошёл Скала.
– Теодор, – сказал он, – Тенеборцы звонят вовсю, разыскивают тебя. Там, кажется, проблемы.
Он протянул мне телефон.
– Вавилонский слушает, – сказал я.
– Теодор, – раздался в динамике взволнованный голос Алексея Сорокина, – у нас ЧП! В посёлке "Солнечная Долина", на тойственной границе со Швейцарией и Австрией… все жители мертвы.
– Мертвы? – я нахмурился. – Что случилось? Швейцарцы напали?
– Нет, – ответил Сорокин. – Это не швейцарцы и не австрийцы. Это Тени. Но Тени явно необычные. Они как будто "выпили" всех жителей досуха. Там такое… Мне кажется, ты сам захочешь это увидеть.
– Хорошо, – сказал я. – Мы выезжаем.
Я отключился и повернулся к Скале.
– Дядя Кирь, собирайся. Едем в "Солнечную Долину". Похоже, это Леос и его нужно поймать! Охота на Теней подождёт. Сначала нужно разобраться