Он не знал, что будет с Гекатой, если робот загорится рядом с ней, не знал, что будет с ним самим – сейчас от смерти его защищал только стеклянный тоннель. Но Марк должен был рискнуть, и все семнадцать роботов активировали настройки одновременно.
Панели развернулись. Марк представлял, как это будет, но представлять и наблюдать своими глазами – все-таки разный опыт. На фоне движения чего-то столь грандиозного даже робот терял свое прежнее величие. Многое действительно познается в сравнении, и теперь технологии Черного Города подавляли чужую машину – и уничтожали ее.
Марк все-таки сумел все рассчитать верно: белый луч, отраженный несколькими панелями сразу, ударил прямо в незащищенный бок механического существа. Казалось, что кто-то выстрелил из крупного лазерного орудия, поверить, что это всего лишь солнце, было куда сложнее. Хотя почему «всего лишь»? Это было само солнце – сжигающее любую жизнь, питающее города, то милосердное, то разрушительное…
Сегодня оно было всем сразу. Марка оно пожалело, а его противника – нет.
Гигант вспыхнул, и на этот раз пожар потушить не удалось. Он не взорвался, но это и к лучшему, взрыв как раз повредил бы панели. Робот просто перешел критический предел повреждений, он начал заваливаться, он был повержен… И он знал об этом. Но прежде, чем центральный процессор отключился, Марк неожиданно увидел среди неоновых строк, сиявших перед глазами, сообщение прямо от него: «Одна миссия будет выполнена».
Догадаться, о какой именно миссии идет речь, было несложно: гигант последний раз дернулся в движении так, чтобы своей массивной тушей разбить стеклянный тоннель, в котором прятался Марк. Самого Марка он бы не раздавил, но это оказалось и не нужно: как только стекло исчезнет, жар завершит дело, ни один человек такое не переживет.
Марк и не надеялся выжить, но страха все равно не было. Он не знал, почему сложилось именно так, не раздумывал о том, справедливо ли это, не сожалел, потому что не видел смысла в сожалении. Он просто закрыл глаза, поднимая лицо к небу и надеясь, что смерть будет быстрой и безболезненной.
Но не сбылось все сразу: боль он все-таки почувствовал, только это была не смерть. Жар хлестнул на долю секунды, а потом отступил, побежденный неожиданной тенью. Открыв глаза, Марк с удивлением обнаружил, что неба перед ним больше нет, есть только тесный купол из стали, теперь защищавший от всепоглощающего солнца двоих.
Ему не нужны были вопросы и разъяснения, он видел, что в купол превратились крылья Гекаты. Сама же Геката победно улыбалась, обнимая его – иначе было нельзя, слишком мало осталось пространства, не отстраниться. Впрочем, не похоже, что она хотела отстраниться.
Марк понятия не имел, как она нашла его, как успела. Но это казалось правильным… То, что она смогла.
– Ты ведь понимаешь, что только что победил вражеского «Колосса»? – поинтересовалась Геката.
– Это было целью. То, что я выжил в процессе, – приятный бонус. Очередной подарок?
– Можешь рассматривать это так. Хотя было бы обидно позволить тебе умереть вот так бездарно и совершенно неэстетично, когда мы даже не отыграли тот сценарий.
– Какой сценарий? – растерялся Марк.
– Тот, на который ты согласился, помнишь? Тот, где не нужно ждать смерти, глядя в никуда, есть занятия поинтересней.
Он так и не сумел вспомнить, о чем она, но Геката и не собиралась дожидаться. Она поцеловала его, и не кокетливо прижалась на миг губами к щеке, как порой делали не самые умные из медсестер, а по-настоящему поцеловала. И это почему-то казалось более невероятным, чем все битвы и чудесные спасения, настолько, что в первые секунды Марк замер, как застигнутый врасплох малолетка, но быстро опомнился, прижимая ее к себе, отнимая контроль.
Он понятия не имел, почему она это делает. Не из-за любви так точно, потому что нет там никакой любви. Может, просто ради развлечения или шутки, а может, у нее свои причины. Так ведь и у него есть свои! Начать хотя бы с того, что этот поцелуй развеял его сомнения. После встречи с безупречной копией человека он против воли сомневался: а не окажется ли Воплощение Черного Города таким же роботом?
Нет, не окажется. Геката определенно прошла какие-то изменения, оставила в прошлом настоящее имя, стала другой… Но человеком она все равно быть не перестала. И целовал он сейчас человека, а не имитацию, он чувствовал это. Так что ответить стоило хотя бы ради получения знаний, а еще…
Еще ему просто хотелось.
* * *
Это был напряженный момент, страшный даже. Куда более страшный, чем сражение с гигантским вражеским роботом, если задуматься… Потому что Геката впервые в жизни спорила с Черным Городом.
Его требование было предсказуемым и понятным. После того, что сделал Марк, он просто не мог остаться незамеченным. Человека с такими способностями следовало привезти в Город, провести через полное обследование, представить другим Воплощениям и направить на обучение Мастерству Контроля. Геката знала, что это необходимо… и все равно не хотела.
Она прекрасно понимала: не всем Воплощениям понравится потенциальный конкурент. Марка неизбежно втянут в какие-нибудь дурацкие интриги, и это точно замедлит процесс обучения. Да и потом, не только Черный Город оценил его потенциал, их враги тоже многое знают. Предатель сейчас может появиться где угодно, они столкнулись с действительно серьезной угрозой. Гекате было куда выгоднее спрятать Марка до того, как он сумеет защитить себя в любой ситуации.
Она объяснила это Черному Городу, только так у нее был шанс поступить по-своему. Внутри Гекату трясло так, как не трясло ни в одной битве уже много лет. Но внешне она оставалась невозмутимой и смотрела на черный экран с легкой улыбкой человека, который ни в чем не сомневается.
Ответом ей был тот специфический голос, которым общался Черный Город – не мужской и не женский, объединяющий в себе все сразу.
– Поясни, – велел он.
Она не стала раздражаться и напоминать, что она, вообще-то, только что все пояснила! Он ее слышал, ему просто этого оказалось недостаточно. Но и настаивать на приказе он пока не стал, значит, решение не принял.
– И еще это нужно лично мне, – неохотно добавила Геката. – Я хочу изучить Марка, понять, что он за человек… Того, что я узнала за эти дни, недостаточно, я ведь не была уверена, что он важен. На его подготовке это не отразится, я потренирую его в пустошах, он прибудет в Черный Город