Сейчас все оказалось на виду: машины менялись так, как обычные транспорты не могут. Это был тот же принцип конструкции из модулей, что и у существа, но в совершенно ином масштабе. Прямо на глазах у Марка вырастал гигант, отдаленно напоминающий какого-то зверя, похожего одновременно на льва и буйвола, странная смесь черт… И даже это объединение выглядело искалеченным, как животное, лишенное шкуры и значительной части мышц.
Собственно, незаконченным оно и было, это Марк тоже сразу понял. Он заставил существо действовать раньше запланированного срока, и для завершения робота деталей не хватило. Но и того, что уже привезли, было достаточно для большой беды.
Наблюдая за рождением гиганта, Марк не сразу заметил существо, ему казалось, что оно отыграло свою роль… А оно эту роль сменило. Когда металлическое тело было по большей части готово, из него появилась паутина проводов, окружившая имитацию человеческой женщины – и поглотившая ее. Это было проделано так безупречно, что не осталось сомнений: такой финал был запланирован для существа с самого начала. Оно собирало данные, сколько получалось, вербовало агентов, сбивало с толку службу безопасности Черного Города. Но это не могло продолжаться вечно, и когда все грузовики были бы доставлены в поселок, оно стало бы центральным компьютером несокрушимой машины.
У него почти получилось, и даже сейчас Марк не был уверен, что его вмешательство так уж много изменит. Он замер у входа в тоннель, пытаясь понять, что еще может сделать… А потом стало слишком поздно.
Гигант его заметил. Глаз у робота не было даже символически, да и зачем ему это? Он полагался на камеры, раскиданные по всему телу, и сканеры. Марк сейчас оставался единственным живым существом в пустыне, обнаружить его было не так уж сложно.
Он думал, что сможет продолжить битву, а вместо этого сам у себя отнял с трудом добытую победу. Он оказался в предельно неудачной точке: рядом нет роботов, способных его защитить, да и не сумеют малые машины фермы навредить такому титану. Стеклянный тоннель тоже не мог спасти… Ничто не могло. Марку только и оставалось, что беспомощно наблюдать, как на него опускается гигантская металлическая лапа.
Но до того, как все закончилось, выжженное небо прямо перед ним закрыли стальные крылья.
* * *
Пожалуй, они думали, что создали для нее серьезную дилемму – пусть и преодолимую, но непременно требующую жертв. Спасти Марка, на которого Геката возлагала очень большие надежды, однако потерять при этом трофеи. Или защитить трофеи, которые критически важны для Черного Города, но потерять человека, замену которому найти невозможно. Им наверняка казалось, что третьего пути просто нет.
А Геката терпеть не могла делать то, что от нее ожидают – особенно если ожидает этого враг. Поэтому охрану трофеев она поручила двум другим Воплощениям, оказавшимся в тот миг рядом с ней.
– Если мы будем торчать возле этого грузовика, червяков быстро убить не получится, они расползутся по жилым Объектам! – попробовал спорить с ней Император.
– С каких пор тебя интересуют жилые Объекты? – удивилась Геката. – Да ты жертвуешь сначала ими, потом чистотой собственных ногтей! Слушайте, червяков мало, большую часть вы уничтожите, не покидая эту точку, она удобная. А Объектам просто пошлите предупреждение, чтобы ввели чрезвычайный режим, их ресурсов хватит, чтобы защититься от такой угрозы!
– Разумно, – кивнул Суд, проигнорировав недовольный взгляд Императора. – У нас нет острой потребности в твоей помощи. Но я все равно не вижу смысла рваться обратно в Объект-803: если это действительно ловушка, твой ресурс уже мертв.
– Его зовут Марк, – отмахнулась Геката, активируя нужную команду в центре хранения грузовика. – Можете запомнить его имя уже сейчас, проще будет знакомиться.
– Я не знакомлюсь с мертвецами! – фыркнул Император.
– А он не из тех, кто легко умирает.
Одна из тайных панелей хранения открылась, позволяя Гекате забрать крылья. Устройство было отличным: восемь лезвий из лучшей стали, подходящие и для полета, и для боя, быстрые, легкие, смертоносные… Геката любила их – и одновременно не любила. Ей нравились те возможности, которые давало подключаемое к модулю оборудование, и нравилось чувство полета. При этом она понимала, что использование прямого порта в позвоночнике – огромная уязвимость для того, что осталось от ее человеческого тела.
Поэтому чаще всего Геката скользила по воздуху на таких же антигравитационных панелях, как другие Воплощения. Но сейчас этого недостаточно, крылья донесут ее до Объекта намного быстрее… Она понимала, что уже может быть слишком поздно и что она рискует, отправляясь туда без плана, без подготовки… без толкового оружия! И все равно она готова была попытаться.
Уже подлетая к поселку, она получила доказательство того, что ее догадка не была пустой: среди улиц поднимались столбы черного дыма, там полыхали пожары и выла сирена. Но это было не так уж плохо, если задуматься! Марк действительно не сдался без боя… И этот бой не был простым для второй стороны, раз противники метались по улицам, преследуя друг друга. Вопрос в том, чем этот бой закончился – и закончился ли?
Расспрашивать перепуганных людей Геката не собиралась, знала, что в такой ситуации их рассказ будет состоять по большей части из рыданий и причитаний. Она подключилась к архиву, нашла среди записей наблюдения нужные кадры, просмотрела список команд, переданных системе. Надо же… Марк оказался даже лучше, чем она ожидала. Да, ему остро не хватало навыков и опыта, но он вытянул максимум из того, на что способен его нейромодуль, и придумал удачный трюк с перегрузкой системы… После такого следовало остаться в поселке, но он почему-то решил поиграть в героя. Геката давно уже подозревала, что у него частичная социопатия: способность к эмоциям снижена, а не отсутствует. Иначе он не пошел бы туда… Но иначе он и не был бы, пожалуй, именно таким, как нужно Гекате.
Как бы хорош он ни был, сейчас он принял вызов, который ему не по зубам. Геката подозревала, что он и с двойником бы не справился, если бы тот блокировал перегрузку. А возле фермы поджидало нечто большее… во всех смыслах.
Таких роботов Геката прежде не видела, хотя подозревала, что они родственны классу «Колосс». Ничего похожего на шок она не испытала, уже ведь ясно, что по технологиям их противник примерно на одном уровне с Черным Городом. Теперь она старалась оценить гигантскую машину до того, как снова станет