Костя не имел права приносить такое устройство в дом, но то, что все-таки принес, Марка не удивило.
– Он решил, что это меня развлечет, – безжизненно продолжил двойник. – И настроил «Морфа» на поиск моей ДНК. А «Морф» начал метаться.
– Между тобой, имитирующей ДНК, и трупом с ДНК настоящей, – невесело усмехнулся Марк.
– Именно так. Это не стало мгновенным разоблачением, но он почувствовал настороженность, которую мне не удалось погасить. С тех пор мне пришлось следить за ним внимательно и умертвить, когда это стало абсолютно необходимым.
– А хазары?
– Должны были прийти сюда в любом случае. Но я бы предпочла использовать их в другой день, в дождь они менее эффективны.
Иллюзия мирных переговоров была абсолютной, однако Марк ни на миг не позволил себе обмануться. Он знал: стоит ему попытаться бежать, и существо с таким же безразличием пробьет ему череп.
– Почему именно Неля Григорьева? – спросил Марк.
– Я не отвечу на этот вопрос.
– Как и на любой другой, не так ли? Ты уже настроилась…
Он понимал: любые пояснения это существо дает не из желания поболтать и уж точно не из симпатии, на которую оно не способно. Оно хотело провести с ним нейтральный разговор, чтобы настроиться на его нормальные жизненные показатели. Теперь оно сможет определить, врет он или говорит правду.
– Ты умен, – кивнул двойник. – Но это уже известно. У всех людей, способных стать Мастерами Контроля или Воплощениями, есть аномалии развития головного мозга. Это делает каждого из вас особенно ценным.
– И моя аномальность важна для тебя так же, как для Черного Города?
– Да. Поэтому я хочу предложить тебе сотрудничество.
Это «я» резануло, привлекло внимание. Все предатели, с которыми Марк уже успел поговорить, прятались за трусливым «мы», объединяли себя с кем-то, будто разделяя ответственность. В глубине души они понимали, что творят, и этим «мы» прикрывались как символом общего блага.
Но не это существо, нет… Оно произносило «я» уверенно, оно обладало властью. Марк понимал, что это не лидер… Но кто-то достаточно значимый, чтобы принимать решения.
Пока Марк размышлял об этом, существо неожиданно добавило:
– Я хочу предложить тебе сотрудничество, но не буду этого делать. Предварительный прогноз показывает, что ты либо откажешься, либо попытаешься меня обмануть. Иных вариантов нет.
– Все твои прогнозы верны?
– Нет, но теория вероятности побеждает. Ты просто не сможешь пройти испытание.
– Какое же? – уточнил Марк.
– Тебе необходимо будет воспользоваться эффектом неожиданности и убить Жрицу. Гибель Воплощения Черного Города сразу обеспечит тебе необходимую репутацию.
– Ты всерьез полагаешь, что я смогу?
– Сможешь, – невозмутимо кивнуло существо. – Я выдам тебе оружие, которое быстро растворит все биологические ткани Воплощения. Агония продлится не дольше минуты… Но твой сердечный ритм сбился уже от моего предположения, на попытку ты даже не решишься.
Вот и вся хваленая социопатия… Марк знал, что будет испытание, что нужно солгать достаточно убедительно, чтобы обмануть машину, он надеялся справиться – а провалился уже на старте.
Ну а второго шанса у него попросту не было: время слов закончилось. Ему только и оставалось, что напасть первым: подхватить с ближайшего столика нож, наверняка оставленный Костей, бросить прямо в глаз женщины, стоящей напротив него. С такого расстояния промазать невозможно, тут даже меткость особая не требуется… Марк не ожидал, что столь примитивная атака нанесет существу реальный вред, ему просто хотелось проверить, как оно увернется.
А оно не увернулось вообще, его голова разделилась на части, раскрылась, как цветок, прямо перед лезвием, и снова собралась, когда нож пролетел мимо. Марк замер, пораженный, не зная, как реагировать… Он осознавал, что перед ним робот, но таких роботов он не видел еще никогда!
Существо между тем выдало улыбку, растянувшую губы до предела, даже больше, кажется, чем возможно… И от этой гримасы, скорее звериной, чем человеческой, мурашки шли по коже.
– Ты действительно надеялся пережить встречу со мной? – прошелестело существо.
Ответа оно не дожидалось, слова тоже были отвлекающим маневром. Оно напало – и оба они знали, что оно не остановится до самой смерти Марка.
Но и он эту смерть принимать так легко не собирался, точно не после всего, через что уже прошел. Он ждал этого нападения – и был готов, поэтому существо до него попросту не добралось. «Чистильщик» навредить ему не мог, но изошел одновременно пеной и водным паром, создавая вокруг того, что притворялось Нелей, плотный белый кокон. Марк прекрасно знал, что это не навредит его противнику, но выиграет время, а время порой решает все.
Он выбрался из дома, выбив окно. Он оказался на соседней улице и сразу же призвал роботов, которых обнаружил еще во время предыдущего сканирования. Два «Инспектора», «Офицер» и даже непонятно откуда взявшееся «Пугало» – уже другой разговор! Их должно быть достаточно, чтобы задержать существо и пригнать в эту часть поселка других роботов. Операторы наверняка удивятся, но их удивление Марка не интересовало, он уже усвоил, что новый модуль обладает приоритетным доступом.
Он атаковал существо, вырвавшееся из дома, всем, чем мог. Роботы стреляли по нему, посылали разрывные снаряды, били лезвиями, устраивали электрические ловушки – ни секунды без движения, без борьбы, все, что угодно, лишь бы оно не добралось до уязвимого человеческого тела. Чаще всего существо уворачивалось, пару раз в него получилось попасть, только это ничего по-настоящему не изменило.
Марк уже видел, что это действительно необычный робот. Все тело, идеально имитирующее тело женщины, состояло из отдельных подвижных блоков, которые могли в нужный момент разделиться, а при повреждении легко заменяли друг друга. Марк предполагал, что пострадает хотя бы внешняя оболочка, та самая, которая сделала машину похожей на Нелю… Выглядело так естественно, что он даже не удивился бы, узнав, что это человеческая плоть!
Но нет, что бы ни использовали для маскировки робота, это был синтетический и на удивление совершенный материал. Он выдерживал прямое попадание многих зарядов, обеспечивая дополнительную защиту. Если же его все-таки удавалось порвать, существо скрепляло лоскуты кожи руками – и кожа склеивалась так быстро, что вскоре и шрамов не оставалось.
Оно вполне могло посмеяться над Марком, попытаться спровоцировать на эмоциональную агрессию, при которой битвы очень быстро заканчиваются, а оно даже не пыталось, оно все время оставалось одинаково равнодушным. Может, потому, что при его силе ему не нужны были особые маневры. А может, отметило, что Марк легко сравнится с ним в безразличии, такого запугивать бесполезно.
Марк действительно не боялся его – даже понимая, что сейчас, возможно, смотрит на свою