А еще ее напрягала необходимость оставить Марка одного. Он ведь еще не готов… Геката убеждала себя, что угрозы там нет, Объект зачищен, и все же ей было неспокойно. Может, и следовало взять его с собой, но она понятия не имела, как отреагируют на его появление другие Воплощения. Рано еще, необходимо, чтобы он окреп, прежде чем встретится с ними. Но чтобы окрепнуть, нужно сначала выжить.
Какие дурацкие все-таки в голову лезут мысли… Конечно, он выживет, с чего бы ему умирать там?
От тревожных размышлений и общего недовольства жизнью ее отвлек сигнал системы: бортовой компьютер предупреждал, что транспорт аварийно замедляется. Бросив взгляд на карту, Геката нахмурилась: она пока далековато от Черного Города! Она… нигде. Рядом с этим участком дороги нет ни наблюдательных постов, ни крупных Объектов. Идеальное место для засады, если задуматься… А задуматься об этом стоит, потому что транспорт останавливается не просто так, система показывает, что дорога заблокирована.
Для перевозки ценного груза Геката выбрала новейший транспорт военного уровня. Такой на максимальной скорости может пролететь через двухметровую бетонную стену – и даже не замедлиться! И то, что система определила как критическое препятствие, должно быть очень серьезным. Именно здесь, именно сейчас… Геката криво усмехнулась, разминая затекшие мышцы. Похоже, кое-кто очень не хочет отдавать свои технологии Черному Городу. Настолько, что бросил вызов самой Жрице!
Ее это не пугало, она даже рада была возможности выместить на ком-то плохое настроение. Это не значит, что она расслабилась и не восприняла угрозу всерьез. Нет, пока транспорт замедлялся, Геката пыталась получить от компьютера всю доступную информацию. Ситуация от этого должна была проясниться, однако странностей становилось только больше.
Она хотела понять класс и боевые способности роботов, которых противник использовал для перехвата. Ясно, что они будут новыми, как те металлические жуки возле башни, но предварительный прогноз система все равно составит! И составила бы, если бы дорогу действительно преграждали роботы, но их там как раз не было, как не было и людей – никаких отчаянных доходяг-беженцев, которые иногда именовали себя повстанцами. То, что перегородило путь, система пометила как «множественные неопознанные биологические объекты». Мутанты, значит… Настолько глубоко на охраняемой территории? Но как, откуда? Хотелось сказать, что это невозможно, но система не ошиблась бы так глобально. Значит, Гекате предстояло разбираться с невозможным, не первый раз уже.
Когда транспорт полностью остановился, она выбралась через люк на крыше и тут же послала компьютеру команду заблокировать грузовой отсек, трофеи она намеревалась сохранить любой ценой.
Вот теперь она могла осмотреть дорогу – и ей, конечно же, не понравилось то, что она увидела. Впереди, метрах в двадцати от машины, нельзя было разглядеть… ну, ничего, если уж говорить откровенно. И дорога, и поля вокруг нее скрылись под извивающейся массой мутантов. Их тут собралось так много, что они напоминали единое бесформенное существо, но Геката все же могла разглядеть, что на самом деле это десятки, если не сотни отдельных форм жизни.
Ничего подобного она прежде не видела, а повидала она достаточно! Геката давно уже не отсиживалась в Черном Городе, она побывала в пустошах, но даже там такого не находила. Мутанты были крупными, от одного до пяти метров, насколько она могла судить. Одни напоминали червей, покрытых шевелящимися наростами, другие – кислотного цвета слизней, третьи – исходящих какой-то липкой жидкостью гусениц, четвертые – пиявок, раскрывающих и закрывающих полные клыков пасти, у пятых и вовсе не было подобия, они будто вырвались из ночного кошмара. И вся эта масса плоти постоянно двигалась, извивалась, бросалась друг на друга… и подбиралась к транспорту, почувствовав то ли его тепло, то ли появление потенциальной добычи с бьющимся сердцем и свежей кровью.
Они не казались опасными противниками, но с выводами Геката не спешила. Как-то же они забрались так далеко! Почему их никто не остановил – или хотя бы не заметил? Так что действовать она собиралась осторожно.
Она призвала боевых роботов, скрытых на днище транспорта. Там они хранились в виде почти идеально плоских дисков, но теперь, развернувшись по команде Воплощения, напоминали одновременно скорпионов и богомолов – полностью состоящих из лезвий. Геката умела работать с любыми орудиями, изобретенными в Черном Городе, но при разведке предпочитала ближний бой, он давал куда больше сведений.
При этом спускаться с крыши без острой необходимости она не собиралась, она просто послала вперед половину роботов, вторую удерживая в резерве – просто на всякий случай. Роботы ворвались в скопление мутантов, как нож в живую, мягкую плоть. Они резали, убивали, разрывали на части – совсем как хотела Геката. Существа выли и пытались сопротивляться, как могли… Человека они давно убили бы, а вот роботам не могли причинить особого вреда. Лишь некоторые из тварей были способны навредить машинам ядом и кровью. Но, заметив это, Геката просто перевела часть роботов на работу лазерными орудиями, остальным позволила и дальше действовать лезвиями.
Умирали мутанты быстро, но свое брали количеством: они теперь намеренно двигались только к грузовику. А еще они были тихими… Почему, черт побери, они такие тихие? От этого выкидыша эволюции Геката ждала воя, шипения, визга хотя бы… Но ничего не было. Они нападали и умирали молча, но это почему-то нервировало больше любого звука.
Смерть других тварей не отпугивала выживших, мозгов для такого им попросту не хватало. Они продолжали упрямо двигаться вперед… по мертвым телам своих предшественников. Такое поведение, бессмысленное с точки зрения эволюции, постепенно становилось угрозой для Гекаты. Она видела, что по горе из трупов мутанты поднимаются все выше, что рядом с грузовиком их становится все больше… А еще – что они теперь со всех сторон, они сомкнули круг, и даже ее бегство под вопросом…
Она все равно не боялась, она просто не знала, сколько сможет справляться с этим живым морем одна… Но одиночество это долго не продлилось, все изменилось за один миг. Вот она противостояла тварям лишь со своим маленьким отрядом, а вот в небе появились две «Птицы», обрушившие на мутантов потоки белого и синего пламени.
Геката сразу догадалась,