Сима сморгнул.
Миленький?..
— Собирайся. Чем скорее мы отправимся в дорогу, тем лучше. Но служанку придётся оставить — простой человек не переживёт этот путь.
Служанку? Сима сморгнул и повернулся к Лу Инь, которая всё это время неловко сидела за столом и слушала их разговор. Они переглянулись. Сима прокашлялся и сказал:
— Это не служанка, это, кхм, моя будущая жена…
Глава 4
Семнадцать поместий
Повисла тишина.
Даже Сима стало немного неловко, хотя с виду он старался сохранять невозмутимую уверенность, когда на него внимательно посмотрели пронзительные зелёные глаза. Гао Ли разглядывала его несколько секунд, после чего впервые с начала разговора переместила внимание на девушку с голубыми волосами:
— Лу Инь, так?
— Да, з-здравствуйте, — дрожащими губами ответила последняя.
— Я слышала о том, что случилось, хотя и не всё. Немногие выживают после Клятвы Бесконечной Жертвы.
— Ты знаешь, что они использовали клятву? — немного удивился Сима. Храм Тысячерукой Бодхисаттвы пытался представить всё таким образом, будто они просто уничтожили, а не забрали культивацию Лу Инь — Клятва Бесконечной Жертвы пользовалась дурной репутацией, и Праведный альянс делал вид, что находится «выше» последней.
— Догадаться было нетрудно, — объяснила девушка. — Даже Небесная фракция не могла просто выбросить подобный талант… Прости, что я говорю подобное, — поправила себя Гао Ли.
— Н-ничего, — ответила Лу Инь и повесила голову.
Гао Ли сделала длинную паузу, задумчиво барабаня пальцами, а потом заговорила:
— Его величество действительно восстановил тебя в твоих правах, но это не значит, что он предоставит тебе свою защиту.
— То есть? — прищурился Сима.
— Прощая преступления твоего отца, его величество позволяет тебе вернуться в семью. Ты получишь все привилегии, которые полагаются кровному принцу Чёрного клана. Более того, поскольку твой отец погиб, именно тебе перейдёт титул Второго принца — а значит все его владения, подчинённые и ресурсы. Территории Поместья Второго принца уступают лишь землям Первого — ты станешь правителем и сюзереном даже большего феода, нежели известный тебе Храм Тысячерукой Бодхисаттвы. Ты понимаешь, что это значит? — спросила девушка.
Сима опешил. Он действительно предполагал, что снова станет принцем Чёрного клана, но не мог себе даже представить, что получит такое влияние.
После этого он сразу стал вспоминать всё то, что читал про политическое устройство Южного региона. Верховным владыкой последнего считался Чёрный император, однако вот уже много лет он выступал не столько правителем, который лично решает государственные вопросы, сколько божеством, которое восседает «над миром», в то время как всеми административными делами занималась его семья — Чёрный клан.
Весь регион делился на Семнадцать поместий, от самого большого, которым повелевал старший Первый принц, до самого маленького под управлением Семнадцатого. На самом деле у Чёрного императора было намного больше детей, но Поместий — только семнадцать.
Принцип управления в них тоже разнился. Воля Чёрного императора была такова, что именно его дети должны быть номинальными правителями региона, он не более того. Если один из принцев был настолько слаб, что не мог контролировать собственные земли, Чёрный император не собирался ему помогать. Именно поэтому особенно слабые из них искали поддержку у своих семей по материнской линии. Тот же Шестнадцатый принц, как выяснил Сима, пользовался покровительством Короля Белой Маски Лао Шуаня, который был его учителем.
В некоторых Поместьях принцы представляли собой реальную власть.
В других они были своего рода церемониальными фигурами, за которых правили (и делили между собой ресурсы) их родственники — многочисленные фракции Южного региона, которые присягнули на верность Черному клану. Имел место своеобразный баланс между тиранией и феодализмом, благодаря которому Чёрный юг считался одним из наиболее цельных регионов.
Единственное, что Чёрный император запрещал делать, это убивать своих детей… по крайней мере в открытую.
После смерти отца Сима Фэя земли его Поместья (временно) разделили между собой другие принцы. Своим новым приказом Чёрный император велел его возродить — к величайшему их недовольству, — но при этом добавил, что не собирается опекать и защищать своего внука, ибо последний должен самостоятельно доказать, что достоин быть правителем. Теперь многие считали, что, если Сима «вдруг» погибнет в результате несчастного случая, они снова получат его драгоценные ресурсы.
— Чем обширнее и богаче земли, тем сложнее ими управлять. Даже Семнадцатого принца поддерживает несколько Королей, — рассказывала Гао Ли. — Твоя семья по материнской линии представляла собой влиятельный клан, но даже ей было бы не под силу сохранить обширные владения Второго принца, который был Императором. Если ты возглавишь своё Поместье самостоятельно, без какой-либо поддержки… Я не думаю, что ты проживёшь больше нескольких недель.
— Именно поэтому мне нужна ваша помощь? — задумчиво спросил Сима.
— Верно, — прямо ответила Гао Ли. — Только опека моего клана и моего отца способна сохранить твою жизнь.
— И вы готовы взять на себя эту ношу? — улыбнулся Сима.
— Для других принцев, которые претендуют на земли Второго поместья, ты представляешь собой помеху. Наша семья, однако, не принадлежит к Чёрному клану, несмотря на свою силу, а потому ты — наш единственный способ их заполучить. Многие считают, что именно поэтому Чёрный император и согласился написать твоё прощение — чтобы наградить генерала Гао Фэня, — объяснила девушка.
— Ты не станешь правителем, но мы гарантируем тебе абсолютную безопасность и любые ресурсы, которые могут понадобиться для твоей культивации. Что же касается неё, — она снова посмотрела на Лу Инь, — ты можешь сделать её своей наложницей, если пожелаешь. Ей нельзя будет заводить твоих детей, но в остальном ты можешь держать её рядом с собой столько, сколько пожелаешь. Титул жены, однако, должен быть мой. Наш.
Ты согласен? — спросила Гао Ли.
Глава 5
Правда 1
Чем сильнее воин, тем больше ему необходимо ресурсов для культивации. Это касается не только тиранов Цветения и владык Манифестации, но даже Королей и Императоров. Именно поэтому могущественные мастера не просто медитируют на вершинах гор, но создают собственные фракции — секты, страны и так далее.
Последний раз у Сима были проблемы с ресурсами ещё в Секте Жемчужного Истока, когда все магазины в один момент оказались для него закрыты. Потом его нужды покрывали сперва сокровища, которые он обнаружил в пустынном храме, затем — прибыль, которую он получил благодаря гениальному плану патриарха Лян Чжу, который установил