— Т-ты говори, если что, — сказала Синь Фу.
Мин Юй закатила глаза и уже хотела вернуться к работе, как вдруг услышала… тишину. Глубокую тишину, которая неожиданно повисла посреди улицы. Она сразу же вскинула голову, и зрачки её сузились, отражая посреди деревни для прислуги нескольких мужчина в белых мантиях клана Линь, на поясе которых крепились длинные кнуты…
Глава 22
Храбрость
Мин Юй немедленно опустила голову. Затем вскинула руку и придавила голову своей соседки, которая рассеянно хлопала глазами, разглядывая карателей из клана Линь. Девушка не имела ни малейшего понятия, зачем они заявились в кварталы прислуги, которые сами называли выгребной ямой, но прекрасно понимала, что самое главное сейчас — не привлекать внимание.
Возможно, они пришли сюда просто ради забавы и скоро уйдут, подумала Мин Юй и примерно три секунды лелеяла в себе эту надежду, пока один из карателей не выступил вперёд и не крикнул громким и презрительным голосом, избегая при этом даже смотреть на прислугу, как будто опасаясь запачкать о неё глаза:
— Мы пришли в поисках преступника.
У Мин Юй упало сердце.
Нашли…
Она приготовилась схватиться за ножик, который всё это время прятала за пазухой, но тут…
— Нам известно, что её зовут «Лу».
А?..
— И у неё были связи с преступницей Лу Инь. За такое полагается смертельное наказание, как ей, так и всем тем, кто посмеет укрывать преступника. Где она прячется?
Ответом ему была тишина. Многочисленные слуги на улице сперва потупили взгляды, а затем разом прикусили губы. Старая Лу вот уже несколько десятков лет работала служанкой в Секте Жемчужного Истока и за это время заслужила абсолютное доверие среди прислуги. Едва ли не каждый из них мог вспомнить историю, когда она помогла ему выполнить работу, пока сам он страдал от болезни, или просила за него учеников секты.
Наконец мужчина с кучерявой бородой набрался храбрости и заявил:
— Мы не знаем никакой… Агх! — Не успел он закончить свою фразу, как последняя превратилась в болезненный крик. Всё произошло слишком быстро. Секунду назад он стоял на ногах, неуверенно, но прямо, а уже в следующую стал корчиться на земли посреди глубокой красной лужи. В груди у него появилась страшная рана, из которой торчали дроблёные кости.
— Не смей говорить без уважения, смерд, — невозмутимо сказал один из карателей, потирая свой длинный металлический кнут. — Где эта Лу? Отвечайте.
Люди затрепетали. В ужасе они смотрели на мужчину, которого всё ещё сотрясали предсмертные конвульсии, хотя сами каратели больше ни обращали на него ни капли внимания, как если бы он был жуком, которого они раздавили, но который продолжал брыкаться.
— Если не расскажите, мы перебьём вас всех, — лениво сказал другой каратель. — Таких смердов заменят любые обезьяны. Живее.
Мин Юй снова нащупала кинжал за пазухой. Воины клана Линь находились всего лишь на стадии Трансформации тела. Если она распечатает свою культивацию, то запросто с ними справится, но потом её обязательно поймают, ибо ей никогда не сбежать из Секты Жемчужного Истока. Нет, ей нужно было терпеть. Терпеть и сидеть на месте, подумала она, и в этот же момент…
— Лу это я… Чего вам надо? — прозвучал спокойный старческий голос.
Мин Юй немедленно повернулась и увидела, как двери непримечательного здания приоткрылись, и на пороге показалась полная старая женщина с серыми, как паутина, волосами. Несмотря на всё происходящее, её лицо выражало суровое спокойствие, на фоне которого Мин Юй особенно остро почувствовала тревогу собственного сердца.
— Это она? — пренебрежительно спросил каратель. — Отвечай.
— Она, господин! Она! — раздался взволнованный голос. Из толпы выступила девушка в жёлтой мантии и быстро закивала.
Она представляла собой последний кусочек пазла, который позволил Мин Юй составить полную картину происходящего. Девушка — кажется, её звали Ли Хуа, — в тайне рассказала карателям о том, что среди прислуги был приёмный родитель преступницы Лу Инь. Последние решили убедиться в этом, так как за поимку родственников и друзей «преступников» полагалась особая награда, и лично направились в нижние кварталы Секты.
На Ли Хуа немедленно обратились ненавистные взгляды, но сама девушка их совсем не замечала. Глаза её горели жадным светом, предвкушая награду, которую она получит за своё предательство.
— Следуй за нами, — сказал один из карателей.
— Эта старуха вообще сможет подняться на лестницу? — деловито спросил второй. — Быстрее будет протащить.
Мин Юй поджала губы. Она прекрасно понимала, что, если бабушку Лу Инь сейчас уведут, она уже никогда не вернётся. Друзей и родственников последней Мьяо Чжо старалась казнить наиболее жестоким образом, чтобы насытить свою жажду мести. Мин Юй хотела помочь человеку, который спас её, когда сама она стояла на краю бездны, но не могла. Прямо сейчас она была совершенно бессильна…
— С-стойте! Она… она врёт! Эта я Лу! Я!
Мин Юй вздрогнула и округлила глаза. Погружённая в свои мысли, она совершенно не заметила, как черноволосая девушка, её соседка, вскочила на ноги и заговорила. Всё её хрупкое тельце сотрясала дрожь, а большие чёрные глаза сверкали страхом, и в то же время она смотрела прямо на карателей, в ногах которых уже остывал недавний труп.
— Что ты… — захрипела Мин Юй, но девушка её не слушала. — Это я, п-правда, — снова и снова повторяла Синь Фу, пока в глазах у неё набухали слёзы страха.
При виде этой картины в сознании Мин Юй вспыхнуло воспоминание — образ девушки с голубыми волосами, которая вступилась за неё перед лицом смертельной угрозы. Которая боялась, но вышла вперёд навстречу страху.
— А? Не мешайся под ногами, отребье, — раздражённо сказал один из карателей и махнул кнутом. Раздался свист, и последний серебристой молнией устремился на девушку. Этот удар был даже сильнее, чем тот, который убил мужчину, — хрупкую служанку должно было рассечь на две половины…
Глава 23
Сюрприз
Раздался звон.
Не хруст костей и не болезненный крик, но именно звон. Прежде чем люди пришли в себя и поняли, что происходит, Мин