Со стороны действия Сима и правда могли показаться немного странными, однако на самом деле им руководил холодный расчёт. Культивацией они могли заниматься внутри временного кармана — сейчас же намного важнее было зарабатывать «баллы», которые система выдавала за развитие отношений, и делать это в окружающем мире, который был исполнен романтическими возможностями, было намного проще, нежели в тёмной комнате без ничего.
К тому же Сима рассудил, что и самой Лу Инь не помешает немного развеяться: быть слишком сосредоточенной и работать слишком усердно тоже неправильно.
Сперва девушка терялась и робела, но постепенно уступила ему и расслабилась, и с этого момента их возвращение в Жемчужную провинцию превратилось в самый настоящий круиз, медовый месяц, во время которого пара навещала разнообразные провинции, в каждой из которых была своя культура, и смотрела достопримечательности.
Так путешествие, которое должно было продлиться всего пару месяцев, растянулось почти на полгода. Храм Тысячерукой Бодхисаттвы даже задумался о том, чтобы ускорить свой первоначальный план, но в итоге сдержался, понимая, что пара медленно, но верно приближается к своему назначению.
Как-то утром Сима поднялся на верхнюю палубу, посмотрел на зеленеющий горизонт, на реку, которая змеилась у него под ногами, и сделал глубокий вдох — в этот момент его грудь наполнил знакомый запах жемчужной картошки…
Граница провинции — его провинции — была уже совсем рядом. Размышляя о том, куда ему направиться в первую очередь, в столицу, чтобы заявить свои права перед лицом губернатора, или Секту Жемчужного Истока, чтобы повидать своих старых знакомых, а может быть прямиком к своей кузине, Сима Цзинь, он едва не проморгал, как их судно попытались взять на абордаж.
— Стоять! Немедленно! — раздался суровый голос.
Сима щёлкнул пальцами, и небольшая баржа, в которой они с Лу Инь совершали своё путешествие, зависла посреди воздуха. Несколько секунд спустя их окружили другие, на которых стояли бронированные воины. Тогда же Сима заметил снизу посадочную площадку — пропускной пункт.
— Кто вы и зачем прибыли в Нефритовую провинцию? — раздался голос человека с золотистой повязкой на руке, видимо, капитана пограничников.
— Мы прибыли, чтобы… — заговорил Сима и осёкся. — Нефритовую провинцию?
— Нефритовую, — кивнул мужчина.
В голове Сима промелькнули карты.
— А вы… уверены?
— Уверен.
Сима достал и просмотрел карту из Кольца хранения, затем снова покосился на пограничника.
— Уверены?.. Но нам в Жемчужную.
— Уверен! — рявкнул стражник. — Три месяца назад клан Линь захватил Жемчужную провинцию и сделал частью своей, Нефритовой. Местные фракции, Школа Таинств и Секта Жемчужного Истока, были уничтожены. Ещё вопросы? И не смейте больше говорить «Жемчужная провинция», если не хотите, что б вам головы срубили. Это запрещено.
Глава 20
Перемены
Несколько месяцев назад клан Линь из Нефритовой провинции пошёл войной на Жемчужную — ради картошки.
После того как Сима и Патриарх «Зелёный вихрь» Лян Чжу создали свою монополию, цены на последнюю стали стремительно расти, и все провинции, которые занимались её производством, постигало прежде невиданное процветание. Особенно это касалось Секты Жемчужного Истока, которая моментально стала самой богатой фракцией в пределах дюжины провинций.
Выгода, однако, бывает опасна, ибо порождает вокруг себя зависть. Патриархом клана Линь был могущественный старец на стадии Цветения. Прежде он с пренебрежением смотрел на Секту Жемчужного Истока, как на одну из многочисленных минорных фракций, которые не стоили даже толики его внимания, однако теперь вид её растущего богатства пробуждал в нём алчность.
В то же время клан Линь не мог ничего сделать, ибо Секта Жемчужного Истока породила Сима Фэя и Лу Инь, двух невероятных гениев, которые к этому времени стали почти легендарными персонажами. Едва ли не каждый житель провинции гордился этой парой, а в столице им даже построил статую, на которую многие молились, желая получить благословение великих воинов.
Жемчужная провинция получила покровительство Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, которое возвело её на недостижимый пьедестал. Долгое время Патриарху клана Линь приходилось терпеть, осознавая свою беспомощность перед лицом действительно могущественной фракции. А затем всё в один момент переменилось. Сима и Лу Инь оказались преступниками, и не успели ещё жители провинции осознать это известие, как на границе уже показались воины клана Линь.
Они снесли статую и четвертовали губернатора провинции, заявляя, что последний совершил непростительный грех, когда построил монумент преступникам; затем захватили Секту Жемчужного Истока, перебили старейшин кроме Патриарха, которому удалось бежать, и поставили своего надзирателя.
Роль последнего исполнила Мьяо Чжо. Одарённая девушка с родословной Чёрного Аиста оставила Секту Жемчужного Истока и провинцию после своего поражения на турнире и вернулась, будучи женой наследного принца клана Линь.
Многие надеялись, что Школу Таинств не станут трогать, ибо последняя не имела отношения к Секте Жемчужного Истока, а потому у клана Линь просто не было на это повода, однако последний нашёлся:
Ци Му.
Гениальная ученика школы, которая сражалась с Лу Инь в финале большого турнира и убила Линь Ю, который в те времена выступал за Секту Жемчужного Истока.
Клан Линь рассудил, что их дуэль была совершенно несправедливой, Ци Му победила подлостью и заслужила смертельное наказание за своё преступление, как, собственно, и вся Школа Таинств, которая воспитала хладнокровную убийцу.
В данный момент судьба Ци Му оставалась туманной. Некоторые говорили, что девушке удалось бежать — иначе бы она давно потеряла голову на плахе, как и все остальные, кто смел сопротивляться новому повелителю провинции. С другой стороны, Директрису Школы Таинств намеренно держали в живых (причём никто не знал, почему), а значит и сама Ци Му вполне могла сидеть в темнице.
Сима цокнул языком, когда об этом узнал, и отложил газету.
Прямо сейчас он находился в читальном зале библиотеки небольшого города, в который направился сразу после происшествия на границе. Здесь он пролистал газеты за последние несколько месяцев и узнал, что именно произошло в провинции.
Узнал и почувствовал страх.
Конкретно для них клан Линь не представлял ни малейшей опасности. Даже Патриарх находился всего лишь на стадии Цветения, нет, Сима боялся того, что они успели натворить за время своего владычества.
Сима никогда не испытывал особенной привязанности к Секте Жемчужного Истока, и всё же у них