Прошло всего несколько лет, что для воина сродни одному мгновению, и всё равно ей казалась, что целая вечность отделяет её от момента, когда она впервые увидела этого молодого человека на турнире в непримечательной провинции. Тогда она смотрела на него с высоты почётной ложи и собственного положения и не могла даже представить, что однажды, причём так скоро, они будут стоять лицом к лицу; что мальчишка превратится в страшную напасть для Храма Тысячерукой Бодхисаттвы и половина старейшин даст клятву вырвать его гнилое сердце.
— Приветствую достопочтенную Посланницу, — сказал Сима и не поклонился, хотя перед ним стоял могущественный владыка Манифестации. Многие на месте Цзинь Суаньмо немедленно сломали бы ему колени за подобную дерзость, но последняя невозмутимо произнесла:
— Храм хочет говорить с Королевой Ледяного Сердца.
— Перед вами её представитель, — парировал Сима. — Можете быть уверены, что она наблюдает за нашей беседой и не позволит мне сказать ничего лишнего.
Цзинь Суаньмо прищурилась. Королева наблюдает… смысл этой фразы был очевидным. Ей самой достаточно было приподнять палец, чтобы раздавить мальчишку, однако перед этим правительница снежного края немедленно бросит её в ледяную темницу наподобие той, которую она и другие старейшины наблюдали в передающий кристалл.
И всё же…
— Великому настоятелю достаточно пожелать, чтобы стереть Секту Ледяного Сердца с лица земли, — властно произнесла Цзинь Суаньмо, словно бросая вызов незримому противнику.
— Верно, — кивнул Сима. — Сперва ему, правда, придётся пожелать умереть от старости.
Зрачки Цзинь Суаньмо немедленно сузились. Считанные единицы в Храме Тысячерукой Бодхисаттвы знали о том, что Настоятель, Император Солнечной Бодхисаттвы, находится в глубокой медитации и может пробудить свои силы только на сутки. Даже она узнала об этом только благодаря своему учителю, мисс Динь, которая состояла в Золотых руках. Как же об этом смог разузнать заурядный мальчишка?
В некотором смысле данный секрет имел даже большую ценность, чем жизнь Забытого Бодхисаттвы Чэнь Вана. По спине Цзинь Суаньмо побежали мурашки, впервые она ощутила леденящий ветер, который развевался на утёсе, однако с виду сохранила абсолютное спокойствие.
— Что именно требует Секта Ледяного Сердца?
Сима без лишних слов вручил ей свиток. Цзинь Суаньмо просмотрела его и сказала:
— Нет.
— Пункты с 13 по 17 можно вычеркнуть.
— …
— … И 29, — заметил Сима, используя стандартную тактику переговоров: сперва заломать цену в небеса, а затем дипломатично опустить последнюю, чтобы предложение на контрасте показалось более выгодным, чем есть на самом деле.
В итоге Цзинь Суаньмо снова просмотрела список и согласилась на торги. Примерно через тридцать минут, обсудив условия и сбросив срок заключения Забытого Бодхисаттвы с века до пятидесяти лет — при этом женщина несколько раз совещалась с передающим кристаллом, — они наконец пришли к соглашению.
— Благодарю, — сдержанно сказал Сима и вдруг, когда Цзинь Суаньмо уже собиралась покинуть пределы ледяной горы и царства Королевы Ледяного Сердца, в котором более не позволялось находиться ученикам Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, прибавил: — Кстати говоря, как поживает ваша служанка?
Цзинь Суаньмо остановилась и повернула голову:
— Ты хочешь отомстить?
Сима промолчал.
— После пробуждения родословной она обрела Манифестацию… Не обманывай себя, мальчишка, и не позволяй покровительству Королевы Ледяного Сердца затмить твой взор. В мире боевых искусств истинное значение имеет лишь твоя собственная сила. Совсем скоро тебе придётся заплатить за свою наглость. Ты не сможешь вечно прятаться в тени других.
Сима с улыбкой приподнял ладони:
— Следи за руками.
Цзинь Суаньмо бросила на него леденящий взгляд, а затем превратилась в пучок света, который исчез за горизонтом. Сима невозмутимо повернулся и проследовал с утёса в пещеру.
Последующую неделю он посвятил всевозможным приготовлениям, одновременно с этим ожидая, когда Лу Инь совершенно освоится на стадии Манифестации. Наконец, собираясь в дорогу, они вместе попрощались с Королевой Ледяного Сердца. Именно тогда последняя вручила им «свадебный подарок» — небольшой кристальный шарик, в котором, по её словам, заключалась единственная атака воина Королевской стадий. Убить другого Короля она не сможет, если не застанет его в раненном состоянии, но потрепать — вполне.
Даже Сима немного смутился, принимая настолько ценную вещь, и, помявшись, пообещал вместе с Лу Инь, что однажды возвратит весь долг, который они задолжали Нинь Гуанлин.
— Буду ждать, — хмыкнула женщина и вернулась к медитации, чтобы скорее восстановить свои силы.
На мгновение Сима задумался о том, чтобы предложить ей отправиться вместе с ними, обещая безграничные ресурсы Поместья Второго принца, но и сразу понял, что это бессмысленно. Женщина не могла оставить Секту Ледяного Сердца, особенно теперь, когда последняя потеряла единственного другого воина Королевской стадии. Храм Тысячерукой Бодхисаттвы не посмеет её тронуть, однако были и другие противники, которые представляли теперь серьёзную опасность.
В итоге Сима и Лу Инь вместе сели на небесную баржу и отправились в дорогу. Стоило им пройти за границы Праведного альянса, как девушка заявила, что за ними наблюдают. Храм Тысячерукой Бодхисаттвы обещал им безопасность вплоть до момента, когда пара покинет территорию Восточного плато, но при этом всё равно послал за ними своих шпионов.
Следовательно, совсем скоро они узнают, что в первую очередь Сима отправился вовсе не в Южный регион…
Глава 18
Назад
Лу Инь заметила преследователей, а они её — нет. Дело было в том, что не только своей силой девушка превосходила обыкновенных владык Манифестации. Приближённость к первичным законам мироздания позволяла ей видеть и чувствовать намного дальше прочих воинов собственной стадии. Поэтому тайна её «возрождения» всё ещё была в сохранности.
Сима знал, что рано или поздно об этом всё равно узнают, и готов был рассказать всю правду хотя бы даже прямо сейчас, чтобы девушке не приходилось терпеть тяготы маскировки простым человеком, но сама Лу Инь решила подождать до момента, когда секрет принесёт наибольшую «выгоду».
К тому же она недавно обнаружила, что может тренировать боевые искусства и постигать законы мироздания даже будучи простым человеком. В таком состоянии ей открывались особенные грани последних.
В данный момент это было очень важно, потому что степень постижения боевых искусств Лу Инь впервые сравнялась с её культивацией и теперь находилась на среднем значении относительно прочих владык Истинной Манифестации. Она всё равно была в десятки, если не сотни